Взгляд на часы – из отведённых мне семи минут прошло только пять. Народу вокруг не то, чтобы много, но и безлюдным переулок не назовёшь – навстречу мне торопливо шагает интеллигентного вида мужчина лет сорока с портфелем, зажатым под мышкой, вслед за ним мамаша толкает коляску. Дальше – трое молодых людей, по виду студентов, что-то громко обсуждают на ходу. Я внезапно вспотел, осознав, что прямо сейчас, в эту самую секунду за мной наблюдают, примериваются, а я ничегошеньки не могу сделать, потому что понятия не имею, откуда исходит предполагаемая угроза. А значит – делаю то, что в иной обстановке сам назвал бы несусветной глупостью: останавливаюсь, присаживаюсь на корточки и, делая вид, что затягиваю шнурок ботинка, перекладываю (незаметно, как мне хочется думать) «Вальтер» из наплечной кобуры в карман куртки. Остро захотелось передёрнуть затвор, но пришлось сдержаться – казалось, в тишине переулка металлический лязг прозвучит, подобно громовому раскату.

Я выпрямился. Колени вдруг стали ватными, пальцы скользили по мокрой рукояти пистолета. Неужели я настолько струсил? Всё, соберись, соберись! Вокруг люди, средь бела дня Десантник не решится на резкие действия – да и зачем ему это, если подумать?

До угла дома – пятнадцать шагов.

Десять.

Семь.

– Не стоит так нервничать, Евгений Борисович – зазвучал за моей спиной мягкий голос. От неожиданности я споткнулся и едва не полетел с ног.

– Неужели вы меня опасаетесь? Право же, вам ровным счётом ничего не угрожает. – давешний интеллигент с портфелем смотрел на меня иронично и чуть укоризненно. – Как дойдёте до конца дома, поверните влево, во двор. Там мы, надеюсь, сможем побеседовать без помех.

– Вы – «Линия Девять»?

Десантник усмехнулся – добрая улыбка немолодого интеллигента. Инженер? Учитель? Скорее всего.

– Если вам так будет угодно, Евгений Борисович. Подпись в записке – не более, чем способ дать понять, с кем вы имеете дело. Вы же в курсе, кто придумал все эти «Углы», «Треугольники» и прочую геометрию? Мы ими не пользуемся, хотя должен признать – весьма, весьма остроумно…

– В таком случае, мне угодно. – киваю. – Буду называть вас «Линия Девять».

Я огляделся. Двор походил на колодец неправильной четырёхугольной формы. Одна из стен – глухой четырёхэтажный брандмауэр, остальные лишены окон первого этажа. Между брандмауэром и соседним домом узкий проход – кто бы сомневался, что Десантник подумает о безопасном пути для отступления. Вентиляционный киоск, решётки на первый взгляд целы – но это только на первый взгляд… А это что? Бетонированная яма с низким бордюром, скрывающая спуск в подвал. Ещё одна дорожка отхода?

Мой собеседник стоял посреди двора. Портфель он по-прежнему держал под мышкой, пальцы же второй руки выбивали на его кожаной крышке незамысловатый ритм.

– Неужели вы не доверяете мне, Евгений Борисович? – спросил «шеф». Голос его напомнил мне актёра Мягкова из «Иронии судьбы».

– А с чего бы мне вам доверять?

Я, не скрываясь, достал из кармана руку с «Вальтером. При виде оружия, мой собеседник слегка поднял брови, но промолчал.

– До сих пор встречи с вашими коллегами заканчивались довольно печально.

– Для них. – улыбнулся Десантник.

– Верно, для них. Но вам-то может и повезти.

– Ну-ну, что за вздорные фантазии… – он говорил, словно добрый педагог, отчитывающий неразумного школьника за пустяковую провинность. – Если бы я хотел вам навредить, то сделал бы это давным-давно. Да вот хотя бы во время переноса в прошлое: что, скажите на милость, мешало мне сбить настройки так, чтобы вашего „Мыслящего“ размазало в подпространстве, как масло по бутерброду? Да и зачем мне это, прикиньте здраво?

Я кивнул.

– Уже прикинул. Потому и стою здесь. Иначе, что мешало мне просто повернуться и уйти – ещё там, на почтамте? Но, как говаривал Ходжа Насреддин: „на Аллаха надейся, а верблюда привязывай“.

Он засмеялся, откинув голову, громко, искренне. Я слегка опешил – так смеются люди, которым не о чем беспокоиться.

– Рад, что сумел вас развеселить. Но, если хотите, чтобы наша беседа продолжилась, вам придётся ответить на несколько вопросов.

– Так-таки и придётся? – „Линия Девять“ отсмеялся, вытащил из нагрудного кармана платок и принялся вытирать глаза. – А вы стали весьма самоуверенны, Евгений, не то что в 2023-м… Ну хорошо, давайте попробуем. Что именно вас интересует?

– Для начала: зачем вам понадобилось устраивать нападения на меня, да ещё и целых четыре раза?

– Идиоты… – он недовольно скривился. – Простите, я не вполне в курсе… вы говорите, нападений было четыре?

Я кивнул.

– И каждый раз вас прикрывали ваши союзники из госбезопасности?

– Только в четвёртый раз, когда группу ликвидировали.

Он издал короткий смешок.

– И вы всерьёз полагаете, что я допустил бы три подряд совершенно идиотских провала? А ведь они и были идиотскими, если судить по тому, что вы остались живы?

– Почему же? – пожимаю плечами. – В Сьяновских катакомбах у них почти получилось.

А сам внутренне замираю. На самом деле, нападение состоялось в „Силикатах“, и если мой собеседник к нему причастен, он как-то среагирует на мою ошибку.

– „Почти“ не считается» – так у вас, кажется, говорят? – весело ответил «Линия Девять».

…ф-фух, не среагировал! Или матёрый Десантник сумел просчитать мою наивную уловку?..

– Дело в том, Женя – вы позволите называть вас попросту, без церемоний? – так вот, дело в том, что после переноса я некоторое время был… хм… ограниченно дееспособен. Слишком много сил ушло на то, чтобы отправить в прошлое сначала вашего «Мыслящего», а затем и своего. Заодно я выбил из колеи и того, в чьё сознание подселился после переноса – собственно, себя самого, только 1979-го года. На полное слияние личностей потребовалось неожиданно много усилий, и всё это время я – мы оба, если уж на то пошло, – были полностью выключены из земной «ноосферы». В частности, не имели возможности регулярно связываться с группой Десантников-наблюдателей. В итоге её руководитель заволновался – они-то засекли ваш, Женя, перенос, и старательно отслеживали дальнейшие перемещения – и наломал дров. Неудивительно, их к подобным коллизиям не готовили…

Я кивнул. Примерно там мы себе всё это и представляли после допроса старшего группы. А ведь «Линии Девять» неоткуда узнать, что тот жив и даёт показания.

…значит, всё же не врёт?..

– Ну, хорошо, будем считать, что вы меня убедили. Но к чему было похищение Виктора?

Если я рассчитывал смутить Десантника, то напрасно. Он убрал платок и ответил – всё тем же доброжелательным менторским тоном.

– Видите ли, Женя, ваш друг – вы ведь уже успели подружиться, не так ли? – волею случая оказался единственным, кто смог сохранить память о «подсадках» во время первого Вторжения. Надеюсь, об этой детали своей биографии он успел вам поведать?..