Наёмница и потопала туда, ничего не говоря. А я, соответственно, за ней. В проём, и по гулкой металлической лестнице — вниз. Ну правда надо заметить, что гудела лестница только под моими шагами. Идущая впереди девушка ступала куда как аккуратней и осторожней, перемещаясь неестественно плавно, а оттого практически беззвучно.

— Недавно заливала базы?.. — озвучил я логичное предположение касательно необычной плавности походки Эль. Такое часто бывает. При освоении нацеленных на развитие тела баз знаний. Тех же основ рукопашного боя… Пока соответствующую моторику не наработаешь, тело как чужое.

Наёмница замерла. И, после краткой паузы, обернувшись, кивнула. Подтверждая сделанный мной вывод. Да и дальше пошла.

«Неразговорчивая какая, — хмыкнул я про себя. Подумав затем: Хотя для особи женского поля это несомненный плюс! Да!»

— В каком ранге-то они у тебя?.. — небрежно спросил я, так для развития разговора. Ну и для того чтобы лучше понять, что из себя представляет эта особа.

— Стрелковые — в четвёртом, — после крохотной паузы отозвалась она.

«Во дура! — едва не разинул я рот, услышав такой ответ. После чего повторил сделанный ещё при первом взгляде на неё вывод, но уже гораздо категоричней: — И реальная мажорка!»

А иначе тут и не скажешь. Человеку-то без нейроимплантатов от баз знаний рангом выше второго нет ровным счётом никакого проку. Это считай — выброшенные на ветер деньги. Потому как не усвоятся хоть в мало-мальски значащем объёме эти новообретённые знания…

Спустившись по лестнице уровнем ниже, мы очутились на отрезке керамогранитной трубы протяжённостью немногим более ста метров и разделённой на две одинаковые части-дорожки стеной-самоделкой из пиленого на блоки полимеризированного бетона. Тут вообще во всём кустарщина проглядывает. Начиная от небрежно намалёванных на полу белой краской единицы и двойки и заканчивая собранными не иначе как каким-то безумным изобретателем стрелковыми стендами… Тем не менее, справляющимися, каким-то неведомым образом, со своими обязанностями и позволяющими худо-бедно пристрелять приобретённый ствол.

Расположившись за стойкой, на огневом рубеже расположенном вторым от лестницы, но вопреки логике обозначенном цифрой один, я повернулся к своей спутнице, остановившейся и поставившей на пол контейнер с винтовкой. И наигранно-скучающе эдак вопросил:

— Ну что, готова продемонстрировать свои стрелковые таланты?..

Наёмница, ничего не ответив, посмотрела на противоположную сторону огневой дорожки. И помедлив, потянула из-за спины игольник.

«Ну хоть хватило соображения за снайперку не хвататься, чтобы засадить по ростовой мишени, расположенной максимум в сотне метров от нас», — удовлетворённо подумал я. А девушке насмешливо сказал:

— Да с игольника тут и ребёнок попадёт!

— С чего же мне тогда стрелять?.. — чуть растерянно обратилась она ко мне, отпуская рукоять игольника за которую было ухватилась.

— А вот с чего, — ответил я, снимая с плеча свой старый-добрый «Корт». И протянул его девушке, одновременно с этим незаметно сдвигая флажок переключения огня в позицию автоматической стрельбы.

Наёмница с некоторым, как мне почудилось, сомнением приняла явно незнакомое оружие. Но всё же приняла.

Я же, поколдовав с огневым стендом, поднял пять ростовых мишеней на средней позиции — в полсотни метров. И вытащив из кармана на поясе неполный магазин к «Корту», специально снаряжённый ради этого случая, протянул его девушке со словами:

— Держи вот. — Да, отодвинувшись чуть в сторону от огневого рубежа, огласил условия: — У тебя десять патронов. Положишь ими все мишени — считай, проверку ты прошла.

— Хорошо, — внимательно выслушав меня, односложно ответила наёмница. И после непродолжительной заминки вставив в «Корт» магазин, вышла на рубеж. Стойку с приставленным к правому плечу стволом приняла. И…

«Дурында! Несмотря на свои стрелковые базы четвёртого ранга!» — моментально констатировал я, досадливо цыкая зубом и теряя интерес к происходящему. Эта ж снайперша недоделанная не прошла простейшую проверку! Не обратив внимания на то, в каком положении на «Корте» находится флажок огня! И не передвинула его на стрельбу одиночными! А значит высадит сейчас все десять патронов по первой же мишени! Ведь столь скорострельный ствол впустит такое количество пуль раньше чем ты успеешь мама сказать!

— Пруф-руф! Руф-руф, руф-руф, руф-руф, руф-руф! — чуть громче чем обычно, из-за того что стрельба велась в закрытом помещении, прошелестел «Корт», практически одной очередью, с едва уловимыми задержками. И я за малым не отвесил челюсть, наблюдая за валящимися мишенями. Всеми пятью!

— Готово… — доложилась девушка, опуская ствол.

— Ага, я заметил… — обескураженно пробормотал я. Никогда ещё не чувствовал себя таким уязвлённым… Ведь так чётко отстреляться из «Корта» я сам не сумел бы…

— Тебе лет-то сколько?.. — спросил я только ради того чтобы хоть что-то сказать и выиграть время на то чтобы оправиться от пережитого потрясения.

— Девятнадцать… — после крошечной заминки ответила девушка.

— Почти как и мне… — отрешённо констатировал я, прикидывая в уме, какой вариант договора о найме ей предложить. Да, думать тут нечего — такого стрелка надо брать! Вот только чем его замотивировать, заинтересовать?.. И спросил ещё, желая выяснить один немаловажный факт, обычно напрямую влияющий на размер доли в прибыли отряда:

— А в скольких боестолкновениях ты участвовала?

Ну и, запустив комм продолжил свои прикидки договора, пытаясь состряпать подходящий, пока из пучины раздумий меня не вырвал обескураживающий ответ девушки, прозвучавший после довольно продолжительной паузы.

— Ни в одном… — тихо произнесла она.

— Что?! — оторвавшись от своего занятия, выпучился я на неё.

Дивясь на это чудо — хорошо ещё в комбезе, а не в перьях! я едва не выругался вслух. Не, ну что за люди, а?! Высокоранговые базы себе зальют, прокачают на вирт тренажёрах стрелковку, чёткий ствол прикупят и уже считают, что могут заявляться при найме в качестве настоящей боевой единицы! А потом ещё удивляются, когда их все отшивают, не завуалировано предлагая более подходящее занятие таким горе-бойцам! Которым никто в здравом уме не доверит прикрывать свою спину.

— С отсутствия у тебя реального опыта нужно было и начинать, — сухо сообщил я, теряя интерес к найму девчонки-снайпера. Возможно она и восходящая звезда среди стрелков, судя по продемонстрированному умению, но в моём случае это не актуально. Банально нет возможности ждать, когда она взойдёт. Имейся у меня уже сформированный отряд, ещё можно было бы подумать о том чтобы её взять, в расчёте на перспективу. Поднатаскать, все дела… опыт-то дело наживное. Однако команды нет, а потому и говорить тут не о чем.

Девушка ничего на это не сказала. Да я и не ждал от неё оправданий или объяснений. К чему они мне?.. Когда решение относительно неё уже принято. И остаётся лишь преподнести ей отлуп максимально безболезненно, чтобы отделаться без лишних инсинуаций. Что я и попытался провернуть, начав с делано расстроенного вздоха: