– Возможно, – согласилась она. – Но пришли они всё равно из-за тебя.

– Я не понимаю, о чём вы, – неубедительно соврал он.

Она вздохнула.

– Ну, ладно. Раз по-хорошему ты не хочешь…

И тут Альфа остановилась. Её глаза сузились. Саймон проследил за взглядом, и неожиданно комната поплыла.

Портрет его отца, за которым скрывался сейф, был отодвинут.

– Что ты тут делал, пока меня не было? – спросила она, касаясь позолоченной рамы. Портрет встал на место.

– Д-да ничего, – ответил он. Уинтер, видимо, не закрыла его до конца.

– Уверен? – поинтересовалась она, вновь открывая портрет. Пальцы легли на замок. – Последний шанс для признания, Саймон.

В груди жгло, и он попытался придумать отговорку, хоть какую-нибудь, но не мог подобрать слов.

– Я… я…

Она ввела код и открыла сейф. Стало тихо, и Альфа медленно обернулась: её лицо пылало от ярости. Когда она заговорила, голос дрожал, словно она едва сдерживалась.

– Где осколки, Саймон?

– У меня их нет, – сказал он.

– Но ты знаешь, где они, и ты расскажешь, а не то будешь жалеть до конца своих дней, а он наступит очень…

Неожиданно Альфа замолчала, и по её лицу пробежала судорога. Она попыталась шагнуть к Саймону, но запнулась – и поглядела на руку; на запястье сидела Чёрная Вдова.

– Ты… – Она попыталась смахнуть паучиху, но та перепрыгнула на Саймона. – Что?..

Альфа рухнула без сознания на коврик перед камином. Саймон заморгал. Что сейчас произошло?

Паучиха спрыгнула с него, и через секунду перед ним возникла самодовольно улыбающаяся Ариана.

– Уинтер подала мне идею, – сказала она. – Я отравила Альфу особым ядом, который вывела в прошлом году. Он её не убьёт, но очнётся она не скоро – мы как раз успеем сбежать. – А теперь шевелись, она нажала тревожную кнопку.

– Что нажала? – переспросил Саймон. Ариана указала на обратную сторону столешницы с красной кнопкой.

– Скорее всего, охрана уже близко, – предупредила она. – Нужно идти.

– Можем уйти через портрет, – ответил Саймон, но она покачала головой.

– У выхода нас будут ждать. Нужно найти такое место, где нас не догадаются искать – Арсенал.

– Но… мост слишком низкий. Акулы нас остановят.

– Ну, значит, придётся бежать побыстрее. – Она открыла дверь кабинета. – Ну что, ты идёшь?

Саймон помедлил, а затем присел и сорвал с шеи Альфы ключ.

– Сначала придётся заглянуть в зоопарк.

– С ума сошёл? – спросила Ариана. – У нас нет на это времени.

– Плевать, – сказал Саймон. – Даже если Орион спас маму, сомневаюсь, что он стал возиться с дядей. Можешь идти, если хочешь. Думаю, так будет даже лучше.

Она фыркнула.

– Ага, как же, я не упущу такой шанс. Но если поймают…

– Не поймают, если поторопимся.

Он не собирался бросать дядю Дэррила, даже если на пути к его спасению встанут акулы.

Саймон с Арианой осторожно выскользнули из кабинета Альфы в коридор. Он был пуст, хотя Саймон подозревал, что это ненадолго.

– Сюда, – сказал он, пробираясь к зарослям плюща, отделявшим их от корпуса зверей. Ариана фыркнула.

– Помереть хочешь? Оттуда придёт стая. Нужно идти сюда. – Она пошла в другую сторону, к двери, ведущей в корпус рептилий. Саймон опасливо последовал за ней.

– Сомневаюсь, что это хорошая идея.

– Это самый короткий путь, – сказала она, закатывая глаза.

– Полный ядовитых змей.

– Ну так смотри, куда…

– За мной! – послышался из-за плюща низкий голос. Времени на раздумья не оставалось. Саймон рывком распахнул дверь, ведущую к рептилиям, и потащил за собой Ариану.

Тут же его окатило волной обжигающего жара. На спине выступил пот. Под ногами хрустел мелкий белый песок, стены мерцали синевой, как будто небо – мираж. Он ни разу не был в пустыне, но, когда представлял её, на ум приходило нечто подобное.

– Что, за руки подержаться захотелось? – спросила Ариана, вырываясь. – Смотри, куда идёшь.

Он глянул под ноги; в паре сантиметров от него скользнула чёрно-белая змея, и он дёрнулся.

– Я не пойду к насекомым.

– Почему? – спросила она, переступая через змею. Саймон пошёл за ней, стараясь наступать туда же, куда и она.

– Потому что хочу дожить до встречи с мамой. – Свернувшаяся посреди дороги гремучая змея угрожающе подняла хвост.

– Ты наступил на мой рисунок, – прошипела она, и Саймон посмотрел вниз. Оказывается, он стоял прямо на подробном изображении Эйфелевой башни.

– Ой. Прости. – Я случайно. Мы просто срезаем путь.

– Да ладно тебе, Джеф, – бросила Ариана. – Ты всё равно собирался его стереть.

Гремучая змея зашипела, но вновь свернулась кольцами.

– Но хороший же рисунок.

– Хороший, – поспешно согласился Саймон. – Прости. Буду тебе должен.

Змея вздохнула, и Саймон осторожно её обошёл. Оставалось пройти половину пути.

– Пауки тебя не тронут, пока ты со мной, – сказала Ариана. – И мы не убиваем тех, кто нам нравится. В большинстве своём, по крайней мере. Осторожно, аспид.

Саймон замер с ногой, занесённой над хвостом красно-жёлто-чёрной змейки.

– Прости.

– Тебя ждёт смерть, Саймон Торн, – прошипела она. – Снаружи мы тебе не поможем.

– Да и здесь вы не помогаете, – сказала Ариана. – Так что либо пошевеливайся и помоги отвлечь волков, либо прекрати вести себя, как дурачок.

Аспид зашипел, и Саймон вклинился между ними с Арианой.

– Она не хотела никого обидеть, – сказал он, и Ариана фыркнула. – Ну, ладно, хотела, но нам правда нужна помощь. Если за нами кто-нибудь пойдёт, ты сможешь их остановить? Только… без убийств, – добавил он. – Просто чтобы нас не догнали.

Аспид заскользил по песку.

– И что мне за это будет?

Саймон попытался вспомнить, что любят рептилии.

– Книги, – сказал он.

– У меня дома целая библиотека. Я принесу тебе столько книг, сколько смогу.

Хорошо подумав, аспид скользнул в сторону.

– И уголь, – сказал он.

– Л-ладно. Попробую поискать. – Он снова взял Ариану за руку и осторожно пошёл по песку, пока не добрался до входа в корпус насекомых.

– Поверь, – сказала она. – Всё будет нормально.