Я много раз повторяла себе, что все дело – в чувстве благодарности, которое не следует путать с чем-то большим. Что проявлять чисто женский интерес к Данте с моей стороны как минимум глупо. Ведь даже если что-то и могло между нами произойти, это оказались бы не более чем кратковременные и необременительные отношения хозяина и его рабыни, что являлось в южных землях нормой жизни, не стоящей даже мимолетного упоминания. Что цена таких отношений была бы грошовая, а вот расплата с точки зрения моих душевных сил оказалась бы несоразмерно высокой. Но мысли пока оставались мыслями и на эмоции не слишком влияли.

Погруженная в себя, я сидела на скамейке, но, вздрогнув от неожиданности, чуть не соскользнула с нее на землю, когда в мое убежище, перескочив через широколистный «папоротник», вторгся предмет моих размышлений.

– Данте? – удивленно выдохнула я. – Что ты здесь делаешь? – С перепугу этот вопрос прозвучал слегка укоризненно.

– Ты удивишься, Сандра, но я тоже иногда прогуливаюсь по своему саду, – насмешливо сообщил он.

– В таких удаленных его уголках? Что-то не замечала, – пробурчала я больше из принципа, хотя сердце до сих пор сильно колотилось от неожиданности.

– Ладно, можешь считать, что я прячусь, – не стал настаивать Данте.

– Прячешься? – заинтересовалась я. – От кого?

– От людей, – доверительно, словно раскрывая страшную тайну, сообщил он.

С моих губ слетел смешок. Вообще-то это была моя прерогатива.

– Чем они так тебя допекли? – полюбопытствовала я.

Данте тяжело вздохнул.

– У меня намечаются большие проблемы, – признался он. – Ты обратила внимание, какое сегодня столпотворение в армоне?

Прикусив губу, я вынужденно покачала головой. Да, утром я слышала, как кто-то прискакал в армон. Позже по двору процокали копыта еще чьей-то лошади. Но, погруженная в свои размышления, я не придала этому особого значения, а потом и вовсе ушла вглубь сада, откуда не было слышно подъезжающих к армону визитеров.

– Арканзийцы вторглись в Галлиндию? – не на шутку встревожившись, спросила я о первом, что пришло мне в голову.

– Что?

По удивленному взгляду Данте я сразу же поняла, что сморозила глупость, и потупилась, ожидая соответствующей реакции. И тут почувствовала, как его ладонь накрыла мою сжавшую край скамейки руку. Это было первое его прикосновение после того разговора в библиотеке. Но стоило мне поднять глаза в стремлении понять, значит ли оно хоть что-то, помимо желания успокоить, как он сразу же отдернул руку.

– Сандра, никакие арканзийцы сюда не ворвутся, – мягко сказал он секунду спустя. – У нас подписан договор с Селим-пашой. Но даже если бы – я подчеркиваю: если бы – произошло вторжение, до армона они бы добраться не успели. Мы бы остановили их гораздо раньше, как делали всегда. Тебе ровным счетом нечего бояться.

Его ладонь снова приблизилась к моей, но замерла на полпути.

Настала моя очередь вздохнуть. Я отвела взгляд. Легко сказать «нечего бояться». При любом упоминании Арканзии и ее уроженцев мои внутренности сводило от гремучей смеси эмоций, не последней из которых являлся страх. Я ненавидела арканзийцев – до дрожи, до судорог, до зубовного скрежета, – но и постыдно боялась тоже. Даже не знаю, что страшило меня сильнее – судьба, уготованная в случае вторжения лично мне, учитывая моего дракона, или возможность того, что эти люди во второй раз разрушат до основания мой дом.

Дом? Я подумала так об армоне Данте?

Надо сказать, что время от времени жители Арканзии наведывались к Данте по делам. В этих случаях я всегда заботилась о том, чтобы нигде с ними не пересечься, благо ни малейшей необходимости в моем присутствии на таких встречах не было.

– Так что же произошло? – деланно бодрым голосом спросила я.

Данте не стал томить меня ожиданием ответа.

– Искатели наконец нашли месторождение, – ответил он.

Я впечатленно присвистнула. Это действительно было важным событием. На данный момент я уже знала, что искатели – это специалисты, ищущие месторождения магических камней. Профессионалы определили (по таким косвенным признакам, как свойства почвы и энергетические колебания), что на принадлежащей Данте территории находится одно из магических месторождений. Но где конкретно, сказать не могли, равно как и не могли определить, залежи каких именно камней спрятаны под землей. Поиски начались уже давно, за несколько месяцев до моего приезда в армон, но до сих пор велись безрезультатно. И вот теперь, как оказалось, результата все же удалось добиться.

Тут следует кое-что пояснить. Ни один человек сам по себе не обладает магическими способностями, но мы можем обретать их, используя те ресурсы, которые нам щедро дарит природа. Основным источником магии являются магические камни. Существуют разные их виды, и у каждого – своя направленность действия, как правило, весьма общая и абстрактная. Придать камню более конкретное предназначение – задача обрабатывающих его людей. Уже знакомые нам красные камни имеют защитную функцию; синие, напротив, ориентированы на агрессию и потому нередко используются при изготовлении оружия; есть камни с целительными свойствами – их используют в своей работе лекари. Всевозможным амулетам, содержащим осколки таких камней, я и посвятила свою диссертацию.

Некоторые камни были редкими, залежи других встречались довольно часто. От этого зависела и ценность того или иного вида. К примеру, красных оборонительных камней было сравнительно много, а вот синих, способствующих удачной атаке, – раз-два и обчелся. Кстати, именно такой камень украшал рукоять кинжала, которым Данте убил в Дезерре змею.

– И что это оказалось за месторождение?

Естественно, мне было чрезвычайно интересно.

Во-первых, разные камни – это действительно совершенно разная история. А во-вторых, как-никак эта тема имела некоторое отношение к моей научной работе.

Данте выдержал соответствующую случаю паузу, после чего многозначительно произнес:

– Смешанное.

Тут я и вовсе опешила. Смешанное? Но этого просто не могло быть! Смешанные месторождения встречались чрезвычайно редко. Там можно было найти камни самых разных видов. В том числе и такие, каких вообще нигде больше не сыщешь. К тому же вследствие близости залегания разнообразные камни оказывали друг на друга взаимное воздействие, длившееся на протяжении многих веков, что придавало им совершенно особые свойства. Словом, если на землях Данте отыскали именно такие залежи, то это была редкая удача.

– Чем же в таком случае ты недоволен?! – воскликнула я, вскакивая со скамьи. – Это же практически невероятное везение!

– Угу. То-то и оно, что слишком уж невероятное, – насмешливо хмыкнул Данте, напротив устраиваясь на скамейке поудобнее. – Подозреваю, что и стоить оно мне будет невероятно дорого.

– В каком смысле дорого? – удивилась я. – Наоборот, ты сможешь заработать на нем целое состояние.