Альтаир остановил лошадь, и как раз вовремя. Неожиданно из-за деревьев показались сарацинские лучники. Альтаир спешился и спрятался за опрокинутой повозкой. Лучников было не меньше сотни. Они пересекли дорогу и скрылись в рощице на другой стороне. Двигались они быстро, низко пригибаясь к земле. Так ведут себя солдаты, тайком проникающие на вражеские позиции.

Альтаир поспешил вслед за лучниками, держась на безопасном расстоянии. Идти пришлось достаточно долго. Звуки сражения становились все громче. Тропа привела Альтаира к уступу. Основное сражение происходило внизу. Глядя на жуткую панораму, он невольно затаил дыхание. До самого горизонта пространство было заполнено пехотинцами, всадниками, осадными машинами и, конечно же, людскими телами и лошадиными тушами.

Как и при осаде Акры, Альтаир оказался в гуще яростного, на редкость жестокого противостояния, где он не примыкал ни к одной из сторон. Он прибыл сюда по приказу ордена, чтобы защитить братство и уберечь от уничтожения чудовищем, которое прежде он же сам нечаянно спустил с поводка.

Весь уступ был усеян мертвыми телами. Здесь прошел бой, окончившийся совсем недавно. По всему было видно, что обе стороны бились упорно и ожесточенно. Сарацинских лучников здесь встретили лучники крестоносцев. Сарацины явились неожиданно, и это обеспечило им успех. Они смяли сопротивление рыцарей, убивая крестоносцев или живьем сбрасывая вниз, на головы сражавшихся там. Спрятавшись за камнем, Альтаир выжидал, понимая, что сражение может возобновиться. И действительно, крестоносцы сумели перестроить свои ряды, и битва вспыхнула с новой силой.

Цепь холмов, частью которых был уступ, являлась самым коротким и надежным путем в тыл позиций крестоносцев, где находилась ставка Ричарда Львиное Сердце. Король был единственной надеждой Альтаира. Только убедив Ричарда, можно будет избавиться от Робера де Сабле. Альтаир сделал пару шагов вперед, затем резко свернул влево. В кустах ему попался струхнувший крестоносец. Тот следил за битвой и поскуливал. Опасности для Альтаира этот трус не представлял. Не останавливаясь, ассасин побежал дальше.

И вдруг раздался крик. На тропу выбежали двое крестоносцев с тяжелыми мечами. Альтаир остановился, выхватил свой меч и выдвинул лезвие скрытого клинка. Первого разведчика он убил мечом, после чего клинком завалил второго и только потом сообразил, что они были не разведчиками, а караульными.

Продолжая издали следить за ходом сражения, Альтаир оказался на другом уступе, откуда ему был виден штандарт Ричарда. Кажется, он мельком увидел и самого короля. Тот восседал на своей великолепной лошади. Огненно-рыжая борода и такие же волосы ярко горели на послеполуденном солнце. А к Альтаиру уже спешили пехотинцы. Он и глазом не успел моргнуть, как оказался в кольце рыцарей. Гремя кольчугами и мечами, они были готовы растерзать Альтаира. Он видел это по их свирепым глазам, сверкающим в прорезях шлемов.

Солдаты должны были защищать своего короля. Они бы ни за что не поверили, что Альтаиру нужно просто поговорить с Ричардом. У него не было времени сражаться с ними. Но ему пришлось прорубать себе путь, убивая всех, кто делал попытки его остановить. Дав некоторый крюк, Альтаир достиг места, откуда ему хорошо был виден Ричард. Король находился на полянке. Он успел слезть с лошади. Ричард с заметной тревогой вслушивался в шум сражения, которое становилось все ближе. Телохранители короля окружали его кольцом, сами того не желая, обозначив цель для врагов.

Откуда-то выныривали новые солдаты. Альтаир убирал их с дороги. Его одежда была густо забрызгана кровью крестоносцев. Наконец ему удалось отбиться от солдат. Альтаир бросился вперед. Старшие командиры, находившиеся подле короля, мигом схватились за мечи. Как и у солдат, их глаза пылали ненавистью. На окрестные валуны уже забрались лучники, чтобы было удобнее стрелять по злоумышленнику.

– Погодите! – крикнул Альтаир.

Он остановился и, не обращая внимания на спешивших к нему, обратился к королю:

– Я пришел говорить, а не сражаться.

В одежде Ричарда преобладал красный – цвет его королевской власти. Мантию украшал спереди вышитый золотом лев. Король был единственным, кто испытывал тревогу, но никак не страх или панику. Ричард не сдвинулся с места, а лишь поднял руку. Его люди послушно отступили от Альтаира и замерли. Вздохнув свободнее, ассасин опустил правую руку, выравнивая дыхание. Глаза всех присутствующих смотрели только на него. На него же были направлены лезвия всех мечей и стрелы всех луков. Одно слово Ричарда – и его убьют.

Но вместо этого король сказал:

– Значит, ты явился, чтобы предложить условия капитуляции? Что ж, самое время.

– Ты ошибся. Я пришел сюда не по приказу Салаха ад-Дина. Меня послал Аль-Муалим.

Король помрачнел:

– Глава ассасинов? С какой целью? Говори, и побыстрее.

Солдаты шагнули к Альтаиру. Лучники замерли в напряжении.

– В твоем окружении есть предатель, – сказал Альтаир.

– И он нанял тебя, чтобы меня убить? – выкрикнул король. – А сам он тайно злорадствует, ожидая, когда ты нанесешь удар? Меня не так-то просто одолеть.

– Я пришел убивать не тебя. Его.

– Тогда говори, а я решу, насколько правдивы твои слова. – Король Ричард жестом велел Альтаиру подойти ближе. – И кто же этот предатель?

– Робер де Сабле.

– Один из моих старших командиров? – удивленно вскинул брови Ричард.

– Он хочет навредить тебе, – ровным тоном продолжал Альтаир.

Он тщательно обдумывал каждое слово, опасаясь быть неверно понятым. Нужно, чтобы Ричард ему поверил.

– А мне Робер говорил совсем другое, – сказал король. – Он жаждет отомстить твоим людям за хаос, что вы учинили в Акре. Я намерен его поддержать. Ассасины убили там нескольких моих лучших людей.

Итак, Робер де Сабле успел убедить Ричарда в своей преданности. Альтаир глотнул воздуха. Слова, которые он собирался произнести, могли стоить ему жизни.

– Всех, кого ты называешь своими лучшими людьми, убил я. И на то было достаточно оснований.

Ричард гневно сверкнул глазами, но Альтаир продолжал:

– Сначала выслушай меня. Уильям де Монферрат рассчитывал с помощью своих солдат захватить Акру. Гарнье де Наплуз употреблял все имевшиеся у него знания и средства, чтобы внушать людям определенные мысли и подчинять их себе. Сибранд замышлял морскую блокаду, чтобы ты не получал никакой помощи извне. Все они предали тебя, выполняя приказы Робера.

– И ты рассчитываешь, что я поверю этим нелепицам? – спросил король.

– Названных мною людей ты знал лучше, чем я. Скажи, так ли ты удивлен, услышав об их злых намерениях?

Ричард призадумался, затем обратился к одному из стоявших рядом, чье лицо целиком закрывал шлем.

– Это правда? – спросил король.

Рыцарь снял шлем. Робер де Сабле! Альтаир с нескрываемым отвращением смотрел на великого магистра тамплиеров – того, кто послал вместо себя женщину, обрекая ее на возможную гибель.