Что ж, простая, непротиворечивая и многое объясняющая теория.

Мы с Вэем не стали предостерегать Шао о том, что сюда вот-вот нагрянет спецназ. Очень хотелось, чтобы это стало для них пренеприятным сюрпризом и обеспечило им кучу проблем. Но Жэнь и Гуань тоже были не лыком шиты. Смекнув, что она и без того наделала в городе шуму, банда после короткого совещания побросала оружие, уселась на квадроциклы и покатила прочь из котлована, так и не отважившись броситься грудью на наши лопаты.

Слиняла она как нельзя вовремя. Когда в карьер прилетел вертолет, ее уже и след простыл. Высадившиеся из вертолета миротворцы выслушали наши показания – для них мы были работающие под прикрытием агенты капитана Рынды – и объявили план «Перехват». А именно: закрыли блокпосты и подняли по тревоге дополнительные патрули.

Мы снова испытали воодушевление: от такой облавы банде квадробайкеров было не скрыться. И снова наши ожидания оказались тщетными. К этому времени пронырливые Шао выбрались из Омахи и исчезли, бросив квадроциклы возле одного из западных блокпостов. И утащив с собой наш груз! Как выяснилось, китайцев в черте города поджидал грузовик. В нем, судя по всему, они собирались переправить через блокпост пленников, то есть нас. Но с нами им не подфартило, и они использовали тайник грузовика для иной цели – припрятали там свой трофей. А вот куда Шао отправились потом, пропустившие их охранники были уже не в курсе.

Миротворцы передали по рации пригородным патрулям ориентировку на подозрительных китайцев в форме «Гуандун Электрик» и на этом сочли свой долг исполненным. И были по-своему правы. От нападения банды в Омахе никто не погиб, никакого ущерба она не причинила, а значит, и хрен с ней. Все доклады и инструкции были разосланы, и теперь она – головная боль соседей. А у местной комендатуры других забот полон рот, чтобы отрывать людей от работы и отправлять их в погоню неизвестно куда.

Подписав все необходимые протоколы и проследив со стороны за безуспешной охотой на китайцев, мы в конце концов вернулись к «хонде». Которую, к счастью, Шао не повредили, так как слишком торопились убраться из карьера. А поскольку больше нас в Омахе ничто не задерживало, нам оставалось лишь отправиться обратно, на загородную автостоянку, где нас дожидался Рында.

То, что мы опростоволосились и что Чаки объявил нам войну, было печально. Хэнку это сильно не понравится, чего уж говорить. Но здесь имелись и свои плюсы. Во-первых, мы не дали подручным Чаки себя схватить. А во-вторых, те избавили нас от серьезной проблемы – вывоза из города космического железа. И хоть оно в итоге было утрачено, я нашел в себе силы порадоваться тому, что все обернулось так, а не еще хуже.

По крайней мере, сегодня…

– Вы провалили задание! Это недопустимо! Вы понесете за это наказание! – объявил нам Хэнк, когда мы известили его обо всем случившемся в Омахе. Мы все еще находились на аэродромной стоянке и собирались проторчать здесь до завтра, так как пускаться в путь на ночь глядя было неразумно. Тем более, когда поблизости нас могла подкарауливать банда Шао.

– А, черт с тобой – валяй, наказывай! Прямо сейчас – чего тянуть-то? – Я не собирался отмалчиваться, пристыженно глядя в пол, когда мне устраивал выволочку какой-то робот. – Что там у тебя по плану? Еще одна угроза причинить нам убытки? Что ж, причиняй! Взрывай груз и нас вместе с ним в придачу! Пора и впрямь прекращать весь этот фарс! Кем бы ты ни был, знай: или мы будем говорить с тобой по-человечески, как равноправные партнеры, или не будем говорить вовсе! Решай!

– Ты блефуешь! А я – нет! – заявил на это Хэнк. И, снова достав пулеметы, нацелил их на те же ящики со взрывчаткой, что и в прошлый раз. – До причинения убытков осталось десять секунд! Девять! Восемь! Семь!..

Я, Остап и Тан продолжали как ни в чем не бывало стоять напротив робота. Морпехи сохраняли привычное хладнокровие, я нервозно переминался с ноги на ногу, потея и кусая губы. И да – мы полностью отдавали себе отчет в том, что сейчас делали.

Перед тем как забраться в кузов, мы отошли в сторонку, посовещались и решили: с нас хватит! Последние события доказали, что мы имеем дело не со взбрендившим искусственным интеллектом, а со вполне адекватно мыслящим человеческим разумом. Которому Хэнк служил лишь в качестве ретранслятора. И который, в отличие от неспособного договариваться робота, может изменить к нам свое отношение. Если, конечно, мы пойдем на риск и поставим его в такое же положение, в какое он поставил нас в Техасе.

– …Шесть! Пять! Четыре!..

Было ли нам страшно? Еще бы! Если говорящему с нами через Хэнка человеку осточертела эта игра и он, поставив на нас крест, решил замести за собой следы – нам кранты. Вот почему я не давал ему повода думать, будто все кончено. Мы не объявляли ему бойкот – мы призывали его к конструктивному диалогу. И если ему хотелось продолжать сотрудничество – назовем это так, – то его следовало заключить не на шантаже, а на другой основе – основе доверия и взаимовыгодной пользы.

– …Три! Два!..

Я стиснул кулаки и зубы. Надо полагать, этот взрыв в Омахе запомнят надолго. Ведь он разнесет в клочья не только автостоянку и два десятка грузовиков, но и четверть аэропорта. Не считая огромного количества невинных жертв. Отчасти меня утешало то, что мы погибнем мгновенно, даже не успев почувствовать боль. И все же будет обидно в последнее мгновение жизни осознать, что мы проиграли. И что наше упрямство стало в итоге нашей фатальной ошибкой.

– Один!.. Время вышло!

Пулеметы робота оставалась нацеленными на ящики, но выстрелы не грянули. Мы все еще стояли, не шевелясь и затаив дыхание, поскольку эта пауза могла быть лишь короткой отсрочкой перед открытием огня. Но часики тикали, а Хэнк продолжал бездействовать, хотя раньше, когда он начинал пальбу, это случалось почти мгновенно.

Прошло, наверное, около минуты, прежде чем закончилась эта немая сцена. Я уже начал подозревать, а не впал ли робот в спящий режим, когда он вдруг развернул свой корпус на пол-оборота и перенацелил свое оружие с ящиков прямо на нас.

Упс! Вот об этом я как-то не подумал!

А ведь Хэнк и правда может обойтись без взрыва, просто перестреляв нас и оставшись здесь ждать у моря погоды. Куда ему отныне торопиться? Тем более что намедни мы зарядили его под завязку патронами. Которых ему с лихвой хватит, чтобы заставить плясать под свою дудку новых идиотов.

– П-переговоры! – заикаясь от волнения, выпалил я, невольно процитировав капитана Джека Воробья. Вернее, ту его спасительную фразу, которую он произносил в свою защиту всегда, когда пираты припирали его к стенке.

– Поздравляю, мистер Люгер! Вы только что отыграли у меня одно очко! – произнес Хэнк совсем другим голосом. Или нет, голос остался прежним, только обрел еще большую человечность. – Судя по вашей взмокшей, испуганной физиономии, этот тактический ход дался вам нелегко. Но я готов принять ваши новые предварительные условия и обсудить ваши дальнейшие требования. Так уж вышло, что кроме вас мне на «мокрых» территориях больше не на кого положиться. Однако работа, которую мы начали, должна быть завершена во что бы то ни стало. Это очень важная – исторически важная! – миссия, и раз метод кнута… вернее, шантажа с моей стороны не сработал, давайте попробуем сотрудничать по методу пряника.