— Мы опоздали, — сухо сказал он и вручил мне маленький мешочек. Кажется, где-то я его уже видел… — Возьми в руки и считай воспоминания. Ты нужен мне в полном порядке.

Ирэн хлопала ресницами и глуповато улыбалась, словно была немного не в себе. Казалось, она даже не сразу меня узнала. Если вообще обратила на меня внимание.

Я осторожно извлек шарик из мешочка, и поток воспоминаний едва не сбил меня с ног.

Ух ты ж черт!

Мозаика складывалась, я словно обрел недостающую частичку, потеря которой зудела у меня в голове.

— Вспомнил? — спросил Корф, внимательно наблюдавший за мной.

— Ага…

— Отлично.

— Значит, ей стерли память?

— Заблокировали. Работа второго ранга. Мощный ей попался специалист.

— И что делать?

— Снимать блок, — тихо отозвался Корф. — Во всей империи есть только один род, способный своей силой и перебить такую работу. Был когда-нибудь во дворце?

Я ошарашенно вытаращился на Корфа.

— Во дворце? В Зимнем?

— Тише, — оборвал меня Пистолетыч и тут же продолжил, используя ментальную связь.

“Выведи Ирину за ворота. Там вас встретит Матильда. Дождитесь меня за территорией”.

“Хорошо”, — ответил я и взял подругу за руку.

— Идем, Ирин. Здесь нам сегодня делать уже нечего.

— А где Сперанские? — удивленно хлопала ресницами она. — А ты, Миша… Вы победили? Прости, голова словно ватная…

— Мы с Колей — да, победили. Сперанских еще не отпустили. А вы, как я понял, выступали против команды Поли и Бори?

Ирэн печально кивнула.

— И победили их. Обидно… Не учиться нам вместе.

— Ну, может в следующем году им повезет больше.

— Надеюсь. Они очень славные ребята, да и Поля станет отличным артефактором. Мы с ними тоже заранее договорились, что биться будем честно и пощады друг другу не дадим… — девушка медленно брела, шурша сухими листьями. — Просто я настолько к ним привыкла… И как представлю, что в Аудиториуме буду без них, как-то не по себе становится.

— Ты не обольщайся, — улыбнулся я. — Это было только первое испытание. Впереди еще два. И если они будут такими же непростыми, как и первое, то у нас много шансов не пройти.

— Ты прав. Но все равно сегодня я праздную победу. Я сама подняла флаг! Представляешь, первой добежала. Ух, как они по мне палили… Вооот такенными “Колобками”!

Она вытаращила глаза и показала руками размер вражеских заклинаний. И едва не споткнулась о поребрик.

— Так, осторожнее! Обратно тащить тебя в лазарет я не хочу.

Походка Ирки была нетвердой, словно каждый шаг давался девице с большим трудом. Я предложил ей руку, и она с готовностью ухватилась за мой локоть.

— Прости. Что-то я после всего этого не в форме…

— Еще бы, — отозвался я. — Всем сегодня досталось.

И Сперанским — особенно. Впрочем, у меня был еще один повод немного собой гордиться: отмудохал Денисова по полной. Жаль, прибить не мог. И жаль, что он не запомнит этого возмездия. Чую, придется навалять ему снова, потому как этот козел не остановится в своих издевательствах. Знаю я таких.

Занимая Ирку пустой болтовней, я довел нас до выхода. Уже давно стемнело, и нам приходилось ориентироваться только по указателям да рядам фонарей вдоль дороги. К контрольно-пропускному пункту медленно стекался ручеек отпущенных абитуриентов, и чем ближе мы подходили к воротам, тем плотнее становился людской поток. Все явно прошли ментальную обработку — больно уж характерные пустые глаза и усталые лица у них были.

Неужели я остался единственным, кто смог что-то запомнить? Звучало и ощущалось как-то жутковато.

Наставница ожидала нас, прислонившись к капоту автомобиля. В одной руке вечный мундштук с вишневой сигариллой, во второй — стаканчик с кофе.

— Матильда! — взвизгнула Ирэн раскинула руки в стороны и бросилась к тетке, едва мы прошли последний КПП Полигона. Наставница едва успела поставить кофе на крышу. — Моя команда победила! Спасибо, спасибо, спасибо!

— Я и не сомневалась в тебе. Ни на мгновение. Ты же у меня молодчина.

Баронесса стиснула воспитанницу в объятиях и вопросительно взглянула на меня поверх ее головы.

“Прошел?” — прозвучал ее голос у меня в голове.

“Ага. Повезло. Мы с Ирэн были на разных Полигонах”.

“Это я уже поняла. Поздравляю с первым этапом. Где Вальтер?”

“Велел ждать его здесь. Кажется, нас сегодня ждет еще одно приключение”.

Матильда нахмурилась и ничего не ответила. Я ощутил, как оборвался канал связи. С усилием оторвав от себя любвеобильную племянницу, баронесса открыла дверь автомобиля.

— Полезайте, согреетесь. Голодные?

Черт. А я ведь и правда и маковой росинки в рот не взял с самого завтрака. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.

— Слона готова съесть, — кивнула Ирка.

— С радостью присоединюсь к трапезе, — добавил я.

Баронесса улыбнулась.

— Тогда полезайте на заднее сидение. Там для вас припасен гостинец, — она пригрозила Ирэн пальцем. — Сильно не налегай. Фастфуд сегодня только в порядке исключения! В округе ничего другого не было.

Интересно, был ли в этом мире “Макдональдс”? Или “Бургер Кинг”…

Но что бы ни припасла для нас наставница, по радостному возгласу Ирэн я понял, что это было вкусно.

— Миша, давай сюда, — поторопила подруга, шурша бумагой. — Иначе сама все съем. Боже мой, картошка жареная… Газировка! Бургерыыы! Ааааа!

Я не сдержал улыбки, видя, как обрадовалась Ирка. Ну точно как первоклашка, которому попалась желанная игрушка в “хэппи миле”. Может, конечно, мозги у нее еще не встали на место после обработки, но было приятно видеть, как близкий человек был искренне счастлив. Пусть и ненадолго. Пусть и от простой плебейской еды, запрещенной высокородным отпрыскам.

В конце концов, Ирка сегодня вырвала зубами свою победу. Ведь перед тем, как началось то безумие, они успели завершить поединок. Так что можно было праздновать, пока не вернулся Корф и все не испортил.

Я не успел завалиться на заднее сиденье, как Ирэн уже протянула мне маленький бумажный сверток.

— От сердца отрываю. С курицей. Мой любимый, — сказала она. — Жаль, картошка остыла. Холодная не такая вкусная…

Я осторожно развернул бумагу и пригляделся к логотипу. “Курочка Ряба” — прочитал я и уставился на логотип в виде веселой курицы в переднике. Понятно. Что ж, пора изучать культурно-гастрономические аспекты этого мира. Раз уж я тут застрял навсегда…