– И не могли подойти. Ну хорошо, что хоть у вас все в порядке…

– А что случилось?

– Я говорю с резервного пульта на космодроме, – сказал старый инспектор, – потому что моей конторы больше не существует.

– Как так?

– Вы ничего не слышали?

– Ничего.

– В Жанглетоне землетрясение. Часть города разрушена. Несколько человек ранены. Нарушена связь…

По изображению пошли полосы…

– Опять! – крикнул старик. – Я выключаю связь.

– Но что нам делать?

– Оставайтесь у себя. Когда все утихнет, я свяжусь с вами…

Экран замигал, и изображение исчезло. Лишь легкое шуршание доносилось из видеофона.

– Ну вот, – в общей тишине сказал Дикарь. – Я же говорил, что идеальных планет не бывает. У каждой из них в запасе для доверчивых людей есть землетрясения, извержения вулканов, бури, тигры и ядовитые змеи. Кстати, смотрите под ноги. Здесь водятся ядовитые змеи…

С этими словами Дикарь перепрыгнул через перила и быстро пошел к лесу.

– Куда вы? – закричала Алиса. – Возьмите хоть фонарь!

– Фонарь? – обернулся Дикарь. – Чтобы меня видели все кому не лень? В ночном лесу, кишащем хищниками, человек должен быть таким же, как и они, незаметным, коварным и быстрым.

Что-то зашевелилось в кустах.

– Вернитесь! – закричала Светлана.

Дикарь отпрыгнул в сторону и выхватил из кармана небольшой пистолет. Подождал секунду и пошел дальше.

Он растворился в темноте и шуме дождя. Алиса посмотрела на Светлану.

– А у него есть…

– Я видела, – сказала Светлана.

Поздно ночью старый инспектор смог улучить несколько минут и позвонил снова. Он выслушал новости, которые сообщила Светлана. Новости ему не понравились, он попросил всех быть осторожными, не уходить из лагеря. И еще сказал, что, вернее всего, туристов с Пенелопы вывезут. Вид у него был измученный, невыспавшийся, дела в городе были плохи.

Утром погода исправилась. Хоть дул холодный ветер и по небу бежали быстрые облака, дождь перестал и туман, окутавший к утру весь лес, рассеялся.

– Сегодня останемся в лагере, – сказала Светлана. – Но ничего страшного. У нас накопилось множество дел, надо разбирать коллекции, приводить в порядок снимки и записи. Объявляю день камеральных работ.

За завтраком Пашка сказал:

– Как там наш Дикарь? Добрался ли?

– Думаю, ничего с ним не случилось, – сказала Светлана. – У него склонность к театральным эффектам.

– А если он наступил на ядовитую змею? – спросила добрая Наташа. – Или тигр на него напал…

– Надо бы сходить проведать его, – сказал Пашка.

– И не мечтай, – сказала Светлана.

– А если он истекает кровью?..

– У него есть передатчик, я его спрашивала, – сказала Светлана. – Только он не захотел оставлять своих позывных. Все. Кто дежурный? Ты, Джавад? Дежурный моет посуду, а остальные за работу!

Пашке работать не хотелось. Некоторое время он покрутился в лаборатории, потом сказал, что, наверно, простудился и хочет отдохнуть. Никто не возражал, и он отправился в палатку.

В палатке он пробыл недолго. Быстро натянул башмаки, накинул непромокаемую куртку, сунул в карман свой знаменитый перочинный нож, затягиватель ран и плитку шоколада, потом подошел к окошку палатки, чтобы убедиться, что никто не выглядывает из домика.

Пусто, тихо, лишь воет ветер.

Пригнувшись, Пашка выбрался из палатки, бегом пересек открытое пространство и скатился к реке. Прежде чем его отсутствие заметят, пройдет какое-то время. Он уже будет далеко.

Пашкой руководило не только беспокойство за судьбу Дикаря, но и любопытство. Могло же случиться, что Дикарь встретился со стаей тигров и теперь лежит в палатке, не в силах добраться до передатчика и сообщить, что истекает кровью. Но в то же время Пашка сильно рассчитывал на то, что Дикарь жив и можно поглядеть, как живет этот таинственный враг цивилизации.

… Хорошо, что его предупредила какая-то птица – громко и испуганно закричала над головой.

Впереди, метрах в трех, из травы поднималась треугольная змеиная голова.

«Этого еще не хватало! Опять Дикарь прав. Насколько он мудрее всех ученых, включая даже прекрасную Светлану, – подумал Пашка, отступая на шаг и глядя под ноги – вдруг там еще одна змея. – Он прав: никому нельзя верить, ни одной планете. Планеты уважают только сильных, только борцов и героев».

– А ну, с дороги! – крикнул Пашка змее. – Я – человек! Я здесь господин!

Змея тем временем выползла на холмик. Она была невелика, с полметра, и, вернее всего, подумал Пашка, вовсе не ядовитая. Пашка вытащил нож и метнул его в змею, чтобы отрубить ей голову. Нечего делать змеям в двух шагах от лагеря.

Нож пронесся рядом с головой змеи и воткнулся в землю. Змея не уползла, а зашипела и раздула шею.

Надо подобрать нож. Но как это сделать? Пашка пошел вокруг, глядя под ноги, чтобы не наступить на какого-нибудь гада. Когда он снова поглядел на змею, то увидел, что змея, увеличившись до метра, успела отрастить вторую голову. И эта вторая голова тянулась к Пашке.

Пашка остановился. Придется взять еще правее. И главное, не бояться. Если убегать от каждой паршивой змеи…

Третья голова вытянулась так, что закрыла Пашке путь назад. Тут же возникла и четвертая. Она увеличивалась на глазах, пришлось отпрыгнуть вбок. Теперь на холмике сидело внушительное чудовище – четырех… нет, уже шестиголовое, отовсюду Пашке грозили разинутые пасти и ядовитые зубы.

Вот это страшно…

Пашка замер. Вдруг змее надоест преследовать или она примет его за сухое дерево.

Змея не унималась. Она словно издевалась над Пашкой.

Пашка не хотел, но закричал:

– На помощь!.. Помогите!

Крик получился слабый, конечно, его не услышат в лагере. И никто его теперь не спасет…

Глаза змеи, пустые, словно стеклянные, блестели в метре от лица.

– Помогите!

Пашка зажмурился… «Ну зачем я только не послушался Светлану!..»

Эту, может, последнюю Пашкину мысль прервали сухие хлопки выстрелов. Пашка раскрыл глаза.

Трах! – одна из голов поникла. Трах! – вторая разлетелась на куски. Трах! – третья отлетела, отрезанная от шеи…

Змея собралась в клубок и с легким шуршанием умчалась в заросли.

И будто ее не было.

Как в страшном сне.

– Что, перепугался, мой отважный друг?