большая советская энциклопедия, тапки Стаса и еще парочка увесистых вещей.

Работая локтями, Молчанова по-пластунски проползла за кресло и оттуда выстрелила в существо, уже приподнявшее над головой тяжелый чугунный утюг. Сбитое струей, оно отлетело в дальний угол комнаты. Выхватив осиновый кол, Молчанова бросилась к нему.

— Не надо! — тонким голосом заверещало существо, а в следующую секунду Молчанова замерла, скованная ужасом.

Из пола высунулись серые щупальца, состоявшие словно из дыма, и мигом обвили Молчановой руки и ноги. В следующую секунду старуха почувствовала, что теряет сознание. Перед глазами поплыли какие-то разноцветные пятна, в ушах странно зашумело. Что-то словно заживо выпивало саму ее душу.

— Прекрати! — исступленно заорала старуха. Одновременно с ее криком в глубине перстня что-то неуловимо сверкнуло. И неожиданно жуткие ощущения прекратилось. Щупальца исчезли, втянувшись рбратнов пол. Как будто и не было ничего.

Тяжело дыша, Молчанова посмотрела в угол, где скорчилось странное существо. Оно мелко дрожало и, по-видимому, больше не собиралась предпринимать никаких действий.

— Покажись! — властно приказала Молчанова, чуть приподнимая водяное ружье.

В следующую секунду существо стало видимо и для обычного человеческого глаза. Молчанова чуть наклонила голову набок, с интересом рассматривая его. Это был небольшой мокрый черт размером с кошку. У него были очень большие добрые глаза, которые сейчас со страхом глядели на старуху.

— Так, ты, рогатый, — Молчанова сразу взяла быка за рога. — Ты что, выполняешь мои приказы?

Бабка и не замечала, как пальцы левой руки продолжают механически поглаживать черный камень в перстне.

— Д-да, — тонким приятным голосом произнес бес.

— А почему ты не делал этого, когда я пришла сюда в первый раз?

— Так вы тогда ничего и не приказывали, — хихикнул черт. — Только вопили.

Молчанова недовольно засопела.

— А почему ты вообще это делаешь?

Черт перестал хихикать и с некоторой опаской указал на перстень.

— Из-за этого? — Молчанова с любовью посмотрела на такую полезную вещицу. — То есть ты подчиняешься тому, у кого этот перстень находится?

— Да.

— Отлично, — Молчанова улыбнулась своей фирменной людоедской улыбочкой. — Тогда иди за мной. Да, когда выйдем из квартиры, стань невидимым.

Как бы Люцику того не хотелось, но покориться судьбе пришлось. Против воли владельца перстня он был бессилен. Хотя даже сам не понимал, почему.

Аккуратно заперев квартиру художника, старуха вернулась к себе. Усевшись поудобнее в любимом кресле, Молчанова по-барски закинула ногу на ногу и хлопнула в ладоши.

Ничего не произошло.

Молчанова насупила брови и рявкнула:

— А ну ко мне, буржуй рогатый!

В двух метрах от кресла появился печальный чертенок и вопросительно посмотрел на старуху.

— Слушай мое первое желание, — в подтверждение своих слов Молчанова продемонстрировала чертенку кулак с перстнем. — Я хочу, чтобы ты вернул мне молодость.

Чертенок непонимающе посмотрел на нее.

— Ну что тут непонятного? — удивилась Молчанова. Потом вспомнила, как где-то читала, что для исполнения желаний нужно более конкретно формулировать просьбу. А то нечисть может все исказить. — Я хочу снова почувствовать себя молодой. Вспомнить все радости молодости.

Чертенок долго и с непониманием смотрел на нее. Когда Молчанова уже решила еще сильнее уточнить просьбу, в его глазах отразилось понимание, а уши почему-то резко покраснели.

— Ну, — смущенно произнес он. — Для этого черт не нужен. Найдите себе кого-нибудь по возрасту и… — он сделал несколько синхронных движений ладонями, — …туда-сюда, понеслась.

— Что-о-о-о?! — округлила глаза Молчанова. — Да я тебя, пошляка рогатого…

Схватив пластиковый горшок с каким-то экзотическим цветком, бабка запустила его в черта. Тот увернулся, и горшок вылетел в открытое окно. Спустя пару секунд оттуда послышался громкий стук и чей-то вопль, сопровождаемый кучей непечатных выражений.

— Упс! — произнес Люцик, — В яблочко.

— Пусть подавится, — буркнула немного успокоившаяся Молчанова. Чужие неприятности всегда оказывали на нее благотворное воздействие. Как бальзам на душу. Она вновь перевела взгляд на Люцика.

— Я имела в виду, балбес рогатый, чтобы я ничем не отличалась от обычной двадцатилетней девушки! Чтоб ни болячек, ничего такого у меня больше не было. Понял?

— Да. Все понятно — заулыбался Люцик и уже тише проворчал: — Сразу бы так, а то «хочу почувствовать себя молодой…». Извращенка…

— Я все слышу! — Молчанова вновь продемонстрировала отличный слух. — В общем, вот мое первое желание.

— Ну, — замялся Люцик. — Похвальное желание.

— Тогда исполняй! — начала терять терпение Молчанова.

— Я не умею.

— Как не умеешь? Ты же черт?

— Да. Наверное…

— Тогда ты должен все уметь. Исполняй желание!

— Не могу.

— Почему… так, стоп, — подняла руки Молчанова. — Что ты вообще умеешь?

Люцик вдохновенно начал перечислять свои умения и достоинства. Лицо Молчановой мрачнело с каждой произнесенной фразой. Получалось, что кроме поглощения какого-то «темного и светлого свечения», а также создания разных иллюзий, черт ничего больше не умел. Невидимость и быстрота не в счет, это могут даже специально натренированные спортсмены и фокусники.

— Как-то все грустно, — проворчала Молчанова, когда Люцик закончил говорить. — Ну, принеси мне хотя бы денег.

Денег после «ограбления» у бывшей партработницы было много, но… ещё чуть-чуть не помешает.

— А где я их возьму?

Молчанова припомнила расположение многострадального банкомата и в двух словах объяснила черту дорогу до него. Тот кивнул и исчез. Точнее, убежал так быстро, что Молчанова приняла это за исчезновение.

Вернулся он буквально секунд через пять. В руках держал ворох зеленых бумажек, приятных сердцу любого человека. Молчанова же, уже набившая этими деньгами целый чемодан, только приподняла бровь, поражаясь невероятной скорости нового слуги.

«И как только я его поймала? Нет, впредь буду держать на коротком поводке», — подумал старуха.

— Сложи вон в тот чемодан под кроватью. И поставь его рядом с креслом, — небрежно махнув рукой, приказала Молчанова. Черт так же быстро выполнил и это приказание.

— Как же тебя еще можно использовать? — бабка задумчиво поводила в воздухе ладонью. — Не за валютой же одной тебя гонять.

— А может, меня лучше отпустить? — с надеждой предложил чертенок.

— Нет, — Молчанова улыбнулась самой гаденькой улыбочкой и подпустила в голос немного возмущения. — С какой стати?

— Ну, то, что вы делаете, это нехорошо. Так поступают только плохие люди.

— Да ну?

— Ну да.

— Ты мне тут клоуна не строй, — пригрозила Молчанова. — Ты меня пугал? Пугал. А я женщина старая, у меня здоровье хрупкое, — говоря это, Молчанова одной рукой машинально приподняла тяжеленный чемодан и положила себе на колени. — Поэтому, пока не возместишь мне моральный ущерб, будешь вкалывать как негр на плантации! Понял?

— Понял, — буркнул исподлобья чертенок. Потом помолчал и добавил: — Хорошо, я решил. Убивать я вас не буду.

— Чего? — слегка обалдела Молчанова.

— Я думаю, что вы еще можете исправиться… — пояснил мысль Люцик.

— Щас! — прищурилась Молчанова. — Видишь перстень?