я ни капли не жалел. Икс, кстати, соврал насчет дождя. Вчера, когда после тщательного осмотра медиками, обессиленные и молчаливые мы вышли из корпуса, на дождь не было и намека. Вечерело, солнце клонилось к горизонту, а на небе ни облачка. Я так и не понял, чего хотел добиться Искин, дав ту бесполезную по сути подсказку, а спрашивать не было желания. Да и хитрая цифровая дрянь все равно бы не сказала правду. Людскую ложь можно распознать, а вот когда тебе врет машина, то поди догадайся, ведь эмоций у них нет. Мертвое, оно всегда остается мертвым.

Синхронно запищали терминалы, оторвав людей от завтрака. Я вывел сообщение.

«Через пятнадцать минут нужно явиться в центр подготовки. Корпус восемь, этаж минус три, кабинет пять».

Люди побросали вилки-ложки, кто-то спешно вышел, а кто-то с точкой смотрел на недоеденный завтрак и набивал рот едва ли не давясь. Я продолжал неторопливо есть, не боясь, что опоздаю, потому как знал короткий путь к восьмому корпусу. Все-таки Икс был не так уж бесполезен. Провожая взглядом выходящих конкурентов, отметил, что сегодня пустых разговоров и приятельского общения нет, взгляды сделались острыми, колючими. Вместо напускного добродушия в них читалось: «Что б ты дважды сдох в пасти Иного». Видимо первое испытание все-таки расставило точки над «и».

Из столовой я вышел последним, и в коридоре наткнулся на хирурга, которого в Иллюзионе пытались разделать психи. Доктор Рик Гор стоял, сложив руки на выпирающем животе и внимательно на меня смотрел из-под тонких черных бровей, всем видом показывая надменное превосходство. В сером форменном комбинезоне он выглядел несуразно, мое воображение предлагало совсем иной образ, больше подходящий средневековой локации из Иллюзиона. Надень на него расшитый золотом халат, и вместо врача получишь заморского купца, которому вдруг на пути попался бродяжка.

— А я как раз тебя поджидаю, — начал док.

— Аксель Рид, — представился я. — Чем обязан?

Я протянул доку руку, ожидая что он представится, но док в ответ руки не подал, имени своего тоже не назвал. Его руки так и остались покоиться на пузе, как у отлитого из золота Хотэя.

— Ты ведь был в психбольнице вчера, верно? — вместо рукопожатия спросил он.

— Допустим.

— Был, был, можешь даже не отнекиваться, Рид.

Я нахмурился. Тон, которым была произнесена фраза мне не нравился, в нем слышался упрек, а не любопытство.

— В чем проблема, док? Ты ведь доктор, верно? — спросил я, тоже начав «тыкать». Вежливого знакомства уже точно не выйдет.

— А ты — коп, и должен был мне помочь. Ты был в этом проклятом месте и мог бы все изменить… Но ты ничего не предпринял, — говорил он спокойно, однако я заметил, как на лбу надулась жила. — Знаешь, что психи со мной сделали?

Я молча вскинул бровь, демонстрируя вялое любопытство.

— Ты даже не представляешь, Рид, как это было ужасно… А ведь ты мог мне помочь. Мой долг врача — исцелять и предотвращать, а твой долг — защищать граждан! Тебе всего на всего нужно было на пару минут отвлечь этих ублюдков на себя, и я бы успел выбраться! А теперь…

— А теперь ты прекратишь нести чушь и каждый пойдет по своим делам, — с этими словами я развернулся и пошел к выходу.

— Меня вышвырнут из-за тебя! Я все бросил ради этой работы, а ты все испоганил! Ты должен был мне помочь! — надрывался док мне вслед.

— Я ничего никому не должен. Каждый сам создает свои кошмары, — бросил я и вышел.

Солнце светило на удивление ярко, что для Лост Сити редкость. Мрак, туманы и смог — привычные спутники его секторов, но, видимо, в Первом секторе бывают исключения. Я по привычке задрал голову к небу, чтобы увидеть корабли Иных, и замер, отвесив челюсть. Кораблей не было. Вернее, они были, но намного, намного севернее, и не висели прямо над головой, отчего раньше все время казалось, будто смертоносным лучом пронзят именно тебя, если вдруг пропустишь отработку повинности. Однажды мне довелось видеть, как корабли выстроились боевым клином, и это было действительно жутко… и впечатляюще. А в редкие солнечные дни отлично видна боевая станция Иных, которая давно превратилась во второй спутник нашей планеты. В народе ее так и называли «Черная луна». Сейчас Черная луна висела довольно низко, и можно было невооруженным взглядом рассмотреть впадины шлюзов и манипуляторы. Что ж, пожалуй, сегодня будет отличный день для погружения в кошмары.

А что до доктора, то его слова меня задели. Я ведь действительно мог ему помочь и думал над этим глядя в монитор на то, как его убивают.

Нет, Аксель, ты ничего не мог — одернул я себя. Сейчас в тебе говорит сострадание. Те его крохи, которые не успел растерять на улицах Лост Сити и которые порой усложняют мне жизнь. Разум же твердит иное: каждый сам создает свои кошмары. Я задумался над случившимся. Док не мог меня видеть в Иллюзионе и не мог знать, что я делаю, а значит ему об этом рассказали. Кто-то, кто имеет доступ к записям погружений, кто-то влиятельный, и этот кто-то очень хочет столкнуть нас с доком лбами. Что ж, судя по тому, как вел себя док, цель достигнута. Не исключено, что всех нас хотят стравить, а потом, возможно, отправят в совместное погружение и будут наблюдать кто кого.

В лекторий я все-таки опоздал. Когда я вошел места в первых рядах были заняты, а за трибуной вместо Кассандры Милз стоял новый лектор. Я всегда считал своего напарника Курта здоровяком, но этот тип легко даст ему фору. Высокий, широченный в плечах, он напоминал голема, который стережет Хранилище. Мышцы и железо, сила и ловкость, в движениях не было неуклюжести перекаченного синтетического атлета или медлительности «индейки», а значит он попросту отшлифовал природные данные спортом. Короткий ежик красных волос топорщился, напоминая пламя, красно-рыжая борода была заплетена в косу и пережата металлическим кольцом. Когда я появился, лектор глянул сурово, но ничего не сказал. Я тихонько сел в последнем ряду, в паре сидений от меня расположилась хакер Лика. Я поприветствовал ее кивком, на что она хмыкнула и уставилась в пол.

— Как я уже говорил, никакого анализа вашего погружения не будет. Для вас, уж точно, — усмехнулся лектор. — Все что надо мы и без вас проанализируем, так что сами думайте, ребятушки, сами. Потом, может быть, и обсудим ваши косяки. Но только с теми, кто пройдет отбор.

— Джей, а сколько человек вы отберете на должность всадников? — спросил док.

— Одного. А может двоих-троих.

В толпе одобрительно загудели.

— А может ни одного, — оборвал Джей.

Что-то такое я в принципе и предполагал. Анализировать вчерашнее погружение я