Хозяйка кормила Рози исключительно собачьим кормом. Он был очень полезный, содержал все питательные вещества, витамины и микроэлементы, нужные собачьему организму, и довольно вкусный… Но иногда ведь хочется чего-то другого, пусть не такого полезного, пусть даже вредного, запретного, но восхитительно ароматного, сочного и поджаристого.

Сама хозяйка берегла здоровье, питалась исключительно диетическими продуктами и предпочитала молочные и овощные блюда, но иногда, проходя мимо чужих домов, Рози чувствовала волнующие запахи мяса, натуральных котлет и прочих вредных, но восхитительных деликатесов.

В эту минуту Рози почувствовала как раз такой аромат и, принюхавшись, потрусила на запах.

Возле калитки стоял сосед. Рози его не любила. Она вообще очень хорошо чувствовала человеческий характер, отличала хороших людей от плохих и понимала, что этот сосед – злой, трусливый и лживый. Поэтому держалась от него подальше.

Но сейчас… Сейчас в руке соседа было нечто восхитительное, нечто волнующее… Большая, вкусная, сочная котлета.

Рози знала, что у посторонних людей ничего брать нельзя, особенно у таких плохих, как этот сосед. Но котлета была так притягательна, а Рози была так голодна…

Испытывая чувство вины, Рози подошла к калитке. Пасть наполнилась слюной.

Калитка оказалась не заперта – Надежда так спешила домой, что закрыла ее только на щеколду. Ноздряев откинул щеколду, приоткрыл калитку и протянул котлету Рози. Наверное, точно так же в незапамятные времена Змей-искуситель протянул нашей праматери спелый плод с Древа Познания.

Рози не устояла. Конечно, она не знала историю о грехопадении Адама и Евы, но хорошо поняла бы ее. И поступила в точности как Ева – поддалась искушению. Потянувшись к соседу, она деликатно ухватила котлету и даже не заметила, как проглотила ее.

Как же быстро заканчивается все хорошее!

Не успев в полной мере насладиться божественным вкусом, Рози с сожалением взглянула на соседа и с удивлением заметила еще одну котлету, от которой исходил такой же восхитительный запах… Рози потянулась за котлетой, но сосед не отдал ее, а открыл калитку пошире и пошел прочь, в сторону станции, держа соблазнительную котлету на виду.

Рози знала, что уходить из дома одной ни в коем случае нельзя, но котлета была сильнее морали, сильнее правил поведения, и бедная Рози потрусила за Ноздряевым…

Надежда оглянулась по сторонам, как будто кто-то мог ее видеть. Естественно, на чердаке никого не было и смотрели на нее только деревянные змеи с подлокотников кресла. Смотрели без всякой злобы, и не было в их взглядах пресловутого змеиного коварства, из чего Надежда сделала вывод, что никакой подлянки в тайнике не предусмотрено, что спинка кресла не опустится внезапно, чтобы прищемить ей пальцы, и не брызнет ядом в глаза.

Решившись, она запустила в руку тайник и достала оттуда массивный, тяжелый прямоугольный предмет. Рассмотрев его на свету, она с удивлением поняла, что это портсигар – красивый и необычный, сделанный из высокопробного золота.

Со слов членов тайных обществ о загадочном Параграмоне Надежда решила, что речь идет о каком-то чрезвычайно древнем артефакте, однако в глубокой древности обитатели Старого Света не знали табака и уж точно не курили папиросы или сигареты. А значит, портсигары им были без надобности.

Надежда решила повнимательнее изучить свою находку и спустилась с чердака. Она уже хотела закрыть за собой потайную дверцу, как вдруг услышала с улицы взволнованный, даже испуганный голос:

– Надежда! Надежда Николаевна! У вас собака сбежала!

Надежда схватилась за сердце. Только этого не хватало!

Забыв обо всем на свете, Надежда Николаевна выскочила во двор. Возле калитки стоял противный сосед, Ноздряев, который с самого начала вертелся возле дома, что-то вынюхивая и высматривая. Лицо у него было встревоженное. При виде Ноздряева в душе Надежды шевельнулся червячок сомнения. С чего это он так беспокоится о Розамунде? На него это совсем не похоже!

– Рози! – громко крикнула Надежда на всякий случай и оглядела двор.

Розамунды нигде не было видно. Наверное, обиделась, что Надежда обругала ее за растерзанную подушку, и сбежала. И калитка нараспашку. Как Рози смогла ее открыть? Но тут Надежда с ужасом вспомнила, что, торопясь отыскать тайник, забыла запереть калитку на ключ. Значит, Рози каким-то образом сумела повернуть щеколду… Кошмар!

– Она во-он туда побежала! – Ноздряев махнул рукой в сторону станции.

Надежда ахнула. Железная дорога – такое опасное место! У одного Надеждиного сослуживца собака сдуру выбежала на пути и попала под поезд. Надежда помнила, как он страдал. Если такое случится с Розамундой, это будет настоящая трагедия! Александра Павловна этого не переживет, а Надежда не простит себя до конца жизни!

Надежда выбежала за калитку и бросилась в сторону станции. Перед глазами стояла Розамунда – ее обиженная, расстроенная морда… Зачем, зачем Надежда рассердилась на нее? Подумаешь, подушка! У Рози такое ранимое сердце…

Надежда побежала еще быстрее. Ноздряев, шумно пыхтя, поспешал следом. И снова Надежда почувствовала неладное – такое сочувствие к чужой собаке было совсем не в духе соседа…

В это время Ноздряев указал на какой-то сарай слева от дороги:

– Кажется, она забежала вон туда…

– Туда? – удивленно переспросила Надежда. – Что ей делать в чужом сарае?

– Вот уж не знаю…

Надежда с сомнением взглянула на Ноздряева и тут же услышала доносящееся из сарая знакомое подвывание. В нем слышались мольба и призыв.

Отбросив всякие сомнения, Надежда бросилась к сараю.

Дверь, к счастью, была приоткрыта. Надежда вбежала внутрь и в первый момент ослепла после дневного света. Откуда-то из глубины снова раздалось жалобное подвывание.

– Рози! – крикнула Надежда, шагнув на дощатый пол сарая. – Рози, милая, я иду, я уже здесь…

Она сделала шаг, другой… и тут доски у нее под ногами предательски затрещали и проломились. Надежда провалилась в темную, затхлую глубину. Тем не менее она почти не ушиблась. Во всяком случае, руки и ноги у нее были целы.

Надежда встала, отряхнулась, шагнула вперед… и тут же уткнулась в сырую и холодную земляную стену. Шагнула влево – тот же результат. Попробовала шагнуть вправо – и тут же почувствовала теплый пушистый собачий бок и услышала знакомое низкое урчание.

– Рози, милая, это ты? – пролепетала Надежда растроганно. – Ты здесь! Ты жива!

Рози в ответ выдала свою любимую руладу.

– Ты в порядке? Как ты сюда попала?

Рози растерянно заворчала.

– Ладно, это неважно! Не волнуйся! Сейчас мы с тобой отсюда выберемся!

Надежда напрягла глаза. Они уже привыкли к окружающей темноте, но смотреть здесь было не на что: вокруг только земляные стены. Надежда и Рози находились в яме. Но насколько она глубока?