её отца, вызови главу Пятого когтя до их поединка. И тогда Лиен потеряет право на ритуал.

— Я бы с радостью, но Узимир взял с меня слово не вмешиваться и дать возможность Нелли проявить себя, — отвечаю, как есть.

И самого сомнения гложут. Вспоминая, как дралась Нелли, и как недавно двигалась Лиен, я однозначно оцениваю шансы моей «кошечки», как очень незначительные.

До самого поединка не знаю, куда податься. К Нелли не пускает Узимир, фелиски девственницы разбежались, Имира с Ольви волком смотрят на меня, причём обе. «Кошаки» какие — то мощные теперь около меня околачиваются, и не ясно, охраняют или прибить сами хотят.

Когда пришли за мной, приглашая на ритуальную площадь, сильно разволновался. Но по дороге решил, что если Нелли начнёт сдавать, придётся замедлять время и помогать ей.

Останавливает лишь то, что и вторую девку жаль. Не могла же она сама до такого додуматься. Не отец ли её подтолкнул?

Сомнений куча, но изначально виноват — то я сам. Узимир не дурак, «кошек» мне подсовывал беспроблемных не зря. Мол, еби хоть всех, только не лезь куда не надо.

А я ввязался в интриги местные со своим членом.

Площадь, куда привели, открыта для солнца, кроны трёх гигантских деревьев треугольником ровным обрамляют окошко к небесам. И нет вокруг навесных мостов, лиан и даже ветвей.

Виден алтарь, представляющий собой постамент с белой каменной глыбой в два роста, которая стоит на кляксе из мрамора с отполированной поверхностью, как на стеклянном монолите Моря.

Чую, что Камень близко, вот только нигде нет его зелёного свечения. Зато вокруг висят тканевые украшения на ветвях, как часть будущего оформления нашей свадьбы. Которая теперь под вопросом!

Народу уже собралось так много, что площадь сузилась до небольшой площадки у алтаря. Гам стоит, как на базаре. До Узимира пришлось проталкиваться с боем. Не мне, а «кошакам», которые меня сопровождают.

Немного не дошёл. Семейная разборка остановила. Узимир что — то активно втолковывает Нелли, нависнув над ней, будто отчитывает, она в ответ скалится. Затем её взгляд переводится на меня. И он отражает такую неистовую ненависть, что страшно становится. Но «кошечка» быстро перестраивается, и вдруг кивает мне вполне обыденно, приветствуя. Ни секунды больше не медля, выходит на площадку первой.

Жаль, не удалось поговорить. Чтобы отговорить, а если нет, то хотя бы парочку советов дать, я ж видел, как Лиен работает на тренировке.

Подгребаю, затаив дыхание. Мои подружки уже сидят на лавочке неподалёку в первых рядах, можно сказать. Воинство, что вблизи, вокруг прямо на земле устроилось, а за ними зеваки в полный рост, фелисов пятьсот орава. Сам Узимир со всеми главами кланов на платформе прямо, которая примыкает к площадке. В отличие от всей прочей мебели, похоже, этот элемент здесь постоянный. Прямо перпендикулярно алтарю и с лучшим видом на арену сейчас.

Метрах в пяти, с самого края «президиума» и златовласый «кошак» восседает вальяжно. Узимир указывает мне место между собой и Бриенной, прямо впритирку. Пока усаживаюсь, вылавливаю победный и оценивающий взгляд отца Лиен. А следом и встревоженный жены Узимира, которая устроилась справа от него.

Похоже, златовласый скот всё затеял. И теперь он уловил моё беспокойство, подпитав ещё больше свою уверенность.

Нелли вышла на арену в своей коже с наколенниками и с широким мечом. Лиен ждали недолго, она словно подгадала момент, когда появлюсь я, и показалась с другой стороны, грациозно вышагивая на площадку с уверенным, даже победный взглядом. Вновь в своём микро — стиле с мечом на плече.

В момент, когда они встали друг напротив друга, я подумал, что принцессы — воительницы затеяли драку вовсе не из — за меня.

Узимир руку поднял, и все заткнулись. Только одна птица высоко на кроне продолжила одиноко истошно крякать.

— Начинайте! — Прогремел главный «кошак» мощно, продолжая восседать.

— Я принцесса Пятого когтя воительница первого ранга Лиен! — Начинает златовласая громко чётко и с выражением, впившись взглядом в мою «кошечку». — Желаю занять место женщины в объявленном Узимиром ритуале под тремя Великими лиственниками, желаю стать супругой Кристиана Везучего названного сына Узимира. Считаю, что прежняя не достойна быть первой женой великого воина. А так, как она не согласилась уступить миром, вызываю на бой чести принцессу Восьмого когтя воительницу третьего ранга Нелли!

Закончила. Пауза длится секунды три. Нелли спиной ко мне стоит, но я задницей чую, что смотрит прямо в глаза оппонентке.

Лиен попросила «кошечку» уступить ей место подле меня добровольно? Охренеть, она дерзкая и самоуверенная. Во — первых, даже не сомневаюсь, что Нелли разорвало от такой заявки. А во — вторых, меня почему не спросила.

— Я Нелли Восьмой коготь! — Вскрикнула «кошечка» звонко. — Воительница третьего ранга, принимаю вызов!

Гам пронёсся лёгкий, но все быстро прикусили языки. А Узимир заключает:

— Вызов принят! Да осветит путь воинов Коготь Дракона!

— Да осветит!! — Загорланили несинхронно воины вокруг. — Да осветит!!

Как, млять, на футболе. Вот же нагнали страстей, сам уже трясусь.

— Да осветит!! — Повторили и главные боссы по обе стороны от меня.

— Да осветит, — раздалось негромкое от Бриенны.

Всё стихло. Два огромных перекаченных «кошака» вышли на арену к алтарю и стали двигать часть глыбы с грузным шарканьем, будто крышку гробницы. В процессе стал прорываться зелёный свет, озаряя публику. А в конце уже и арену окутал прямым излучением. Получается, камень — хранилище пополам распилен, внутри ниша, где артефакт Дракона и лежит.

Фелисы заохали восторженно. А я вздохнул разочарованно. Ну вот как теперь его у них спиздить? Лица вон какие блаженные в зелёном свете на этот Камень обращены.

Пооблучались около минуты, качки обратно задвинули крышку в пол глыбы. Разочарованные вздохи, тоскливые взгляды.

Мдя, прежний план по краже под большим вопросом. Рассчитывал в руках подержать, а потом явить в любой момент, используя память ощущений. Так они сами его глянули на минуту и умылись. Похоже, в руках подержать мне и не дадут. Придётся действовать грубо. Но пока не до этого!

— Бой освещён! — Заключает Узимир и дальше с некой усмешкой: — Бой до смерти воина. С драконьей арены сойти может только один!

— Вуууу!! — Завыли вокруг «кошаки», как волки. Забили ладонями о ляжки.

Твою ж мать. Ты серьёзно, вождь ушастый⁈

Принцессы в стойку боевую встают, а я вот думаю, а не прикончить ли быстренько главу клана златовласого прямо сейчас, отменив этот матч. Мгновенно, они даже не заметят. Что — то подобное и советовала будущая тёща.

На правое запястье ложится мощная лапа Узимира, а левое цепкая рука Бриенны. Они, млять, мысли мои читают⁈

— Поздно, Крис, — прошипела в левое ухо котолюдка, сжимая мой наруч сильнее.

— Ты обещал не вмешиваться, — раздалось угрожающее и тихое с другой стороны от Узимира, который тоже решил меня придержать.

— Я не знал, что всё настолько серьёзно, — отвечаю, раздувая ноздри.

— Раньше нужно было думать, — фыркнула Бриенна.

— Нелли справится, — заговорил Узимир спокойно. — А если нет, я приму новую дочь. Твоё положение в клане никак не изменится.

— Да плевать мне на моё положение, — рычу, наполняя руки сталью.

— Дочь избрала опасный путь, но это её выбор, — отвечает «кошак». — Я знаю твою силу, моих возможностей недостаточно, чтобы остановить тебя. Но ты дал слово. Нелли сказала, что ты умеешь двигаться, как ветер. Поэтому мы и будем держать тебя.

— Это не остановит меня…

— Держать, чтобы понять, какова цена твоего слова. Незаметно вырваться и помочь Нелли у тебя не выйдет, — добил окончательно ушастый вождь.

И я горько выдохнул. Но всё же уколов с досады:

— Простите, ваше величество, но мне не понять, как может отец так не любить свою дочь.

— Любовь выражается в испытаниях, — отвечает Узимир спокойно.

И кивает на арену, где девушки вдруг пошли в атаку друг на друга сходу!!

Первая стычка! Летят «кошки» друг на друга грациозно!! Меч на меч ложится со звоном, будоражащим душу. Отскакивают, хвосты гладкие кнутами из стороны в сторону хлещут. Фух, не поранилась… Моя «кошечка» снова в атаку рвётся! Бьёт наискось, Лиен легко блокирует, контратакует. Но безуспешно. Обе на удивление легко управляются широкими на вид тяжёлыми мечами. Волнует меня больше то, что они острые, как бритвы!!

— Если с Нелли что — то случится, я разъёбу ваш клан к херам, — шиплю себе под нос, сжимая