такт. Он поклонился графине, подал руку, ловя взглядом Мелани. Несмотря на толпу, заполнявшую зал, он нашел ее мгновенно. Бледная, будто вот-вот свалится в обморок. Что случилось? Кто посмел?

«Что с ней? – взвыл Эрвин. – Сделай что-нибудь, человек!»

«Уймись!»

В самом деле, довольно было страха Мелани, чтобы по хребту пробежал озноб, не хватало только, чтобы дракон, испугавшийся потерять истинную, довел его вовсе до паники. Император подхватил пошатнувшуюся девушку под локоть. Эрвин потянулся магией.

«Она здорова. Ничего не понимаю».

«Обморок, такое бывает с девушками от волнения, ты видел не раз».

«Не с ней».

Да, не с ней. Кто довел ее до такого состояния? Или что? Или она испугалась его самого? Очень похоже, ведь, когда он подходил пригласить графиню на танец, Мелани тоже боялась, просто не так сильно. Думает, он припомнит ей тот ночной курьез?

Нет, дело не в нем. Радость, промелькнувшая, когда он протянул Мелани руку, сказала императору об этом. И быстрый взгляд, брошенный на графа Дейнарского. Очень нехороший взгляд, полный ненависти. Что могло заставить сдержанную и рассудительную девушку возненавидеть едва знакомого человека? Что можно было сказать за несколько минут танца, чтобы так ее напугать?

И что здесь делает сам граф? Отец ценил его заслуги и отдавал должное уму, но недолюбливал. После гибели прежнего императора граф удалился от двора, сославшись на почтенный возраст. Что привело его во дворец сейчас? Что заставило танцевать, да не «шаги», а галоп? В его-то возрасте?

Император закружил Мелани в вальсе. Тело двигалось словно само по себе, пока Эрвин потянулся к графу, ловя его эмоции. Гнев. И… похоть?

«Вот же старый…» – рявкнул дракон так, что императору на миг показалось – услышит весь зал.

Девушкам могут быть очень неприятны назойливые ухаживания – это он узнал, когда начал ловить отзвуки чужих чувств. Особенно если девушка юна и не научилась еще вежливо отшивать нежелательных кавалеров. Но чтобы до обморока? Нет, что-то еще.

– Что вас беспокоит, Мелани? – осторожно поинтересовался он.

Как же некстати этот бал! И титул сейчас только мешает, едва ли она решится доверится императору. Но он должен понять и помочь, насколько это в человеческих…

«И драконьих».

Насколько это вообще в его силах. Если ему больно от той бури чувств, что бушует сейчас в ее душе, то каково самой Мелани?

Держалась девушка, надо сказать, отлично. Разве что легкая бледность, да улыбка стала выглядеть приклеенной. Но со стороны и не скажешь, насколько ей плохо.

Как вызвать ее на откровенность? Спровоцировать?

– Если вы до сих пор переживаете о том случае в саду, то, уверяю вас, ни один мужчина не станет мстить девушке из-за того, что та увидела его без штанов, – улыбнулся он.

Она вспыхнула на миг, но смущение промелькнуло и угасло, снова сменившись растерянностью и страхом.

– Нет, дело не… Прошу прощения, мне следовало бы извиниться сразу.

– Перестаньте, – мягко сказал император. – Этот пустяк не стоит ни ваших извинений, ни вашего беспокойства.

До конца вечера еще девять танцев, а до завтра и вовсе вечность. Она изведется за это время. Что случилось?

– Может быть, я смогу вам помочь? – все так же мягко поинтересовался он.

– Нет… Да. Наверное. – Мелани прокусила губу, на миг потеряв самообладание. – Ваше величество, не могла бы корона дать мне ссуду?

Он ожидал чего угодно, только не этого.

«Дело всего лишь в золоте?» – Кажется, Эрвин тоже ничего не понимал.

– Под любые проценты. Я расплачусь, обязательно. – В ее голосе промелькнуло отчаяние.

Император припомнил отчеты своей тайной службы. Учеба в университете оплачена заложенными драгоценностями. Подработки репетитором во время учебы. Заложенное имение и карточные долги ее отца. Что ж, кажется ясно, в чем дело.

– Вам докучают кредиторы отца?

Ее стыд обжег и его. Как будто она была виновата в том, что барон не умел держать в руках ни себя, ни свой кошелек.

– Я – лично я, а не корона – могу подарить вам любую сумму.

Страх.

– Нет! То есть… – Самообладание все же ей отказало, на глаза навернулись слезы.

Так… Похоже, она решила, что за подарок придется расплачиваться определенным образом. Обидно, вроде бы император не давал повода так о себе думать.

Он – не давал. А ее предыдущий собеседник? Кем надо быть, чтобы требовать с девушки долги мужчины? И как она может вернуть этот долг, если, несовершеннолетняя, не вправе свободно распоряжаться деньгами, пусть даже они бы у нее были?

«Убей этого старого подлеца!»

«Всех подлецов убивать – графьёв в империи не останется». Он бы и сам открутил графу голову прямо сейчас. Но он – император, значит, поединок невозможен, а просто расправа… Вседозволенность развращает, и император не хотел бы закончить как один из его предков, задушенный во сне собственным сыном, дошедшим до отчаяния. И дракон не помог.

Но к графу Дейнарскому нужно присмотреться. Не бывает так, чтобы человек вел себя как подлец только в чем-то одном, а во всем остальном был кристально честен. Раз так – можно отплатить ему за Мелани вполне законными методами.

– Ваше величество, вы очень добры, и я не хочу быть неблагодарной. – Голос ее дрогнул. – Но мне не нужен подарок, мне нужна ссуда.

– Мелани, успокойтесь, пожалуйста. – Интересно, кого-то и когда-то в самом деле успокаивал призыв успокоиться? – Это не попытка купить вашу благосклонность…

Она изумленно распахнула глаза, император выругался про себя.

– О какой сумме идет речь? – поспешно сменил он тему.

– Я… не знаю точно. Мне нужно время…

Странно, но облегчения он не ощутил – только стыд и страх.

– Чем граф вам угрожает, что вы решились просить помощи у императора?

– Вы были так добры предложить, и я посмела…

– Чем. Он. Вам. Угрожал. – Ему удалось совладать с голосом и удержать полезшие когти – еще не хватало ранить Мелани. Тем более что выместить свою ярость на виновнике прямо сейчас он не смог бы, даже если бы захотел дать себе волю: поганец-граф исчез из зала, и эмоций его император тоже уже не ощущал. Почуял, видать, что запахло жареным.

Мелани молчала, и император добавил:

– Я могу дать вам ссуду и от лица короны, и как частное лицо, решите сами, как вам будет удобней. – Он снова припомнил отчеты, в которых была сумма долгов. Немало, но и он не провинциальный дворянчик. – Но не задумывались ли вы, что ваш отец не остановится и рано или поздно вам снова предъявят его долги?

Ответа император не услышал, оглушенный яростным ревом Эрвина:

– Твари! Изначальные твари!

Глава 26