Согласились с ней все. Есть и правда хотелось. Очень.

Вероятно, именно поэтому лагерь разбили в рекордно короткий срок. Костер разводил Абель, а Гэдаш, не способный пока поддерживать беседу и совсем не понимавший, что так смешно все вокруг лопочут, ушел в лес, как объяснил Девор — на охоту.

Пуганная близостью Сумеречной зоны, местная дичь повидала многое, но едва ли она когда-то встречала водного дракона. И вряд ли кого-то из лесных жителей обрадовало бы это первое, единственное и последнее знакомство с хищником, способным, не напрягаясь, откусить голову косуле.

Собственно, так он и поступил.

Обезглавленная туша производила впечатление.

Но еще большее впечатление она начала производить разделанной, разрезанной и поджаренной на огне до хрустящей корочки. Такой золотистой и очень аппетитной. Эта корочка компенсировала отсутствие соли, перца или каких-то приправ, очень удачно схватившись и оставив мясо внутри нежным и сочным…

— Или я такая голодная, или твоя человечка действительно умеет готовить, — заглатывая куски целиком, практически не жуя, Анте с уважением косилась на меня.

А ведь драконица категорически не хотела доверять мне приготовление пищи, обещала, что я все испорчу, и мы останемся голодными. Наговаривала, в общем.

Проигнорировав явное признание моих несомненных заслуг, Абель решил обсудить главное. В моих талантах он никогда не сомневался и не видел в удачно приготовленном завтраке ничего особенного. С одной стороны приятно, что в меня верит целый ужас, с другой — мог бы и похвалить.

— Завтра отправимся в Центральный храм, — твердо заявил он, проигнорировав озадаченный взгляд Девора и подавившуюся куском Анте. Гэдаш терпеливо сидел по правую руку от ужаса, лениво жевал мясо и просто ждал приказа. Тихий, послушный, даже равнодушный.

Поддержала решение Абеля только королева. Впрочем, едва ли ему требовалось чье-то одобрение, он уже все решил и не рассматривал иных вариантов.

— Правильно, — Айяна ближе всех сидела к догорающему костру, и отсветы пламени, путаясь в лучах восходящего солнца, освещали ее бледное лицо розовато-рыжим светом. Делая обычно бледную королеву живой, теплой и почти нереальной. Очень красивой, — давно мечтала наведаться в гости к Мирай. Поближе посмотреть на ее мудрых, познакомиться со жрицами. Говорят, они совершенно бездушны, интересно было бы проверить, так ли это…

— Они могут нас ждать, — заметил Раданэш, ничуть не пригасив энтузиазм хейзар.

— Я даже больше скажу, — встрял Девор, — они нас ждут. Вероятно, ждут с нетерпением. И мы собираемся сунуться прямо в ловушку.

Абель на это заявление отреагировал удивленно приподнятой бровью:

— Ты против?

— Не видать мне вечных льдов, если это так, — дернул плечом он, — рисковать своей жизнью я готов, не задумываясь, но Веду нужно где-то спрятать.

Спокойная рассудительность Девора вдребезги разбилась о колючее ехидство Анте:

— Вот и тебе под шкуру забралась эта человечка. — фыркнула рыжая, легко перехватив брошенный в нее кусок мяса. — Такая трогательная забота.

— Ее жизнь — жизнь Абеля, а значит и твоя. И тебе бы тоже стоило заботиться о Веде, если хочешь жить долго, — огрызнулся он.

И драконица сразу приуныла, перестала улыбаться, поникла и на меня посмотрела как-то совсем по-новому. Кажется, до этого момента она совершенно не задумывалась о том, насколько тесно связана с кем-то вроде меня. С кем-то настолько бесполезным и слабым. С человеком.

— В пекло все. Мы подохнем.

— Когда-нибудь — непременно, — согласился с ее пессимистичным вердиктом Абель, — но пока мы живы, мы будем делать все возможное, чтобы наш род процветал. А значит, до восхода солнца мы должны попасть в храм и пробудить драконов.

Девор нахмурился:

— И?

— И сокровище идет с нами. Нет в этих землях достаточно безопасного места, где я смог бы ее оставить.

Если бы меня спросили, я бы непременно призналась, что с удовольствием отсиделась бы где-нибудь в тихом, пускай и не особо безопасном (по мнению одного мнительного дракона) месте, пока они будут выяснять отношения с представителями местной веры и пробуждать драконов, которые тоже едва ли после обряда будут милыми и сговорчивыми… Но меня не спрашивали.

Поблагодарив за вкусный завтрак, Абель просто послал нас отдыхать, уверенный в своем решении и в том, что рядом с ним мне будет безопаснее.

Я, как одна из посланных, честно попыталась уснуть. Хотела быть как все.

Как король, тихо похрапывающий в тени дерева, что ответственно охраняло монарший сон от разгорающегося дня. Как хейзар, трогательно скрутившаяся в клубочек под боком у горячей драконицы. Или как все эти невероятные драконы, что совсем недавно были для меня героями легенд.

Я хотела быть как все, но получилось быть только как Абель, что мрачной, сгорбленной тучкой застыл у остывающего костра. После недолгих раздумий я присоединилась к нему, устроившись под боком тучкой поменьше.

— Какое странное утро, да?

— Ты почему не спишь? — Абель отказался поддерживать бессмысленный разговор о природе и погоде.

— Заснуть не могу. Все думаю о том, что Эльмут сказал, — привалившись к ужасу плечом, я на секундочку прикрыла глаза. Если до этого я крутилась не в силах уснуть, то сейчас, стоило только почувствовать его тепло, глаза начали закрываться, — что если нас там действительно ждут?

— Значит будут рады видеть, — хмыкнул Абель. Меня отстранили, чуть повернули и повернулись, размещая мое вялое тело удобнее. Теперь я могла легко опереться спиной о его грудь и вытянуть ноги.

— Спи, — велел Абель мягко, погладив меня по волосам.

Так я и уснула: в лесу Светлой империи, в домене, названия которого не знала, на руках у задумчивого дракона. Совершенно спокойная, совсем даже не удивленная и не шокированная всем происшедшим. Просто очень уставшая. Очень-очень.

О Светлой империи я знала… Да ничего почти я о ней не знала, кроме, пожалуй, того, что это империя. И если Темная империя за века, прошедшие со времени становления Излома, успела распасться на девять уделов, в каждом из которых теперь правит свой хейзар, то Светлая умудрилась сохранить целостность.

И вот летели мы в самый центр этих целостных земель с безумным планом: увести из-под носа Высшей (которую здесь все упрямо считали богиней) тройку каменных драконов.

Наверное, мне должно было быть страшно. Объективно я понимала, что стоило бы переживать, раньше я бы так и делала. До встречи с ужасом.

Но Абель на меня плохо влиял, целенаправленно и четко убивая не только нервные клетки, но и способность здраво оценивать опасность. Что бы там не бродило сейчас в моей крови, оно самоотверженно давило здоровые человеческие инстинкты, оставляя лишь драконью придурь и легкомыслие.