Если бы не телевидение, то Альбертика ждала бы тоскливая жизнь в провинциальной дыре, где все мужчины были пьяны в стельку уже к часу дня. Когда-то в городе работал химкомбинат, и людям было где работать, но в начале девяностых годов завод закрылся. Впрочем, его старенькая бабушка рассказывала, что работяги и в те времена изрядно поддавали уже с утра. Видимо, оттого, что работы было слишком много. Так вот, благодаря голубому экрану Альберт ни капельки не стеснялся того, что он не такой, как все. Он был сообразительным подростком и быстро смекнул, что парни в мужской раздевалке его волнуют куда больше, чем девочки с их визгами-писками, глупым жеманством и дешевой косметикой. Конечно, ему повезло: лет десять — пятнадцать назад он чувствовал бы себя извращенцем и изгоем, старался бы переломить себя, женился бы на какой-нибудь дурынде, жил бы с ней убого, наплодил бы детей — и в итоге либо спился бы, либо наложил на себя руки. А тут каждый день по телику показывают, что самые продвинутые, стильные, успешные мужчины именно гомосексуалисты, а не наоборот. И живут они не в хрущобах с осыпающимися стенами, а в роскошных особняках.

Он перетерпел несколько лет до окончания школы, потом взял у родителей сбережения, отложенные «на поступление», и рванул в Москву на поиски счастья. В Питер их как-то всем классом возили на каникулы, и там ему не понравилось. Документы он подал в какой-то третьесортный институт, и это дало возможность перекантоваться первое время в общежитии для абитуриентов. Прогуливаясь по городу и глазея на витрины дорогих магазинов и ресторанов, он решил, что нужно срочно что-то придумать. Конечно, можно и в институте поучиться, и диплом инженера никому не нужной специальности получить, но разве за жизнью нищего студента он приехал в Москву? Ему на глаза попалось объявление: «Модельное агентство объявляет дополнительный прием юношей и девушек». Что ж, вот это было как раз для него. Он молод, красив, с удовольствием попозирует для обложек глянцевых журналов.

Альберт не без труда нашел адрес, указанный в объявлении. Какой-то полуподвал, хоть и в центре. Замызганная дверь, обшарпанные стены. Он постучался:

— Простите, здесь находится агентство «Шик»?

— Новенький? По объявлению? Сколько лет? — процедила сквозь зубы девица, на груди которой был нацеплен бейджик с надписью «менеджер», ее имени Альберт не разглядел.

— Мне семнадцать недавно исполнилось.

— Прописка московская есть? — грубо спросила она.

— Какое это имеет значение? — опешил Альберт.

— Вообще-то никакого. Что тебе надо?

— Хочу быть моделью.

— А чего сам пришел, без папы с мамой? Кто за обучение платить будет?

— Как — платить?!

— Вот прайс — портфолио пятьсот долларов, курс обучения — семьсот долларов, фотопробы для журналов — девятьсот долларов.

— Это пусть уроды платят, а я уже могу работать моделью. Посмотрите, — гордо сказал юноша.

— Да я вижу, что ты красавчик. Тем более надо башлять, чтобы карьера легкой была.

Альберт растерялся. Такого поворота он не ожидал. Денег у него таких не было, да и не факт, что за эти деньги они в этом подвале что-нибудь путное сделают.

— Расскажите мне о принципах работы вашего агентства, — стараясь оставаться вежливым, сказал он. В их школе была хорошая училка русского языка, она и научила его грамотно разговаривать. У девицы был явный региональный акцент, и Альберт решил, что она тут не самая важная птица.

— Если у вас есть данные, то мы вносим вас в наш банк данных. Вам нужно сделать портфолио у профессионального фотографа в хорошей студии. Надо научиться подиумному шагу, навыкам позирования и так далее… — скороговоркой выпалила девушка, она явно начинала тяготиться Альбертом, не чувствуя в нем потенциального клиента.

— Хорошо, можно я посмотрю ваши рекламные проспекты? — упрямо не отставал от нее юноша. Он чувствовал нутром, что из этой ситуации еще что-то можно выжать.

— Вот, — почти что швырнула в него стопкой буклетов девица.

— Я посижу почитаю, — сказал Альберт и расположился в одном из кожаных кресел.

Тут распахнулась дверь кабинета и в холл вышли женщина средних лет в шелковом брючном костюме и солидный мужчина лет пятидесяти.

— Мы всем довольны. Девочки на последней презентации были высший класс. Наши гости остались под впечатлением от русских красавиц, — сказал посетитель, очевидно, клиент агентства.

— Рады стараться, всегда готовы услужить. Обращайтесь еще, — прощебетала тетка.

— Да, милочка, есть еще деликатный вопрос. У вас есть база данных по мальчикам? Есть что посмотреть?

— Конечно, конечно, — засуетилась тетка. — Организуем в лучшем виде, но это стоит немного дороже.

— Не имеет значения, главное, чтобы все были молоды и со смазливыми мордашками.

Я подготовлю вам подборочку к завтрашнему дню.

— К завтрашнему не надо, — клиент глянул на золотой «ролекс», — а вот в субботу пришлите ко мне в офис парочку молодых людей, желательно не старше восемнадцати лет. Предположим, светленького и темненького. Счет отправьте по факсу, оформив так, как я вас попросил. Договорились?

Тетка оказалась директрисой агентства. Как только солидный клиент вышел, она начала орать на девицу:

— Я же сказала, базу данных по парням подготовить! У нас есть мальчики на выбор или опять некого предложить?

Ее разгневанный взгляд остановился на Альберте, внимательно наблюдающем за ситуацией из своего угла, и смягчился.

— Это кто?

— Меня зовут Альберт. Я хочу быть моделью. Мне нужно стать богатым и знаменитым, — просто сказал юноша.

— Вот как? Пойдем-ка ко мне в кабинет, молодой человек. Я тебе растолкую, как стать богатым.

Так и вышло, что Альберту сказочно повезло. Большинству соискателей модельного счастья приходится тратить немало денег и времени, пока они не догадываются об истинном положении дел. Модельного бизнеса в классическом виде в России не существует. Основные деньги агентства делают на том, что «разводят» родителей на многочисленные траты, обещая успех и славу их деткам, даже если те кривоноги, низкорослы и некрасивы, а также на обеспечении различных презентаций хорошенькими девушками. Последнее, по сути, является узаконенным сводничеством, так как пятьсот долларов за одну модель организаторы подобных мероприятий платят агентству только в случае, если девушка достаточно покладиста с гостями. На хорошеньких молодых людей тоже заказов немало. Но именно в тот день ситуация сложилась такая, что директрисе было некогда особенно церемониться и выжидать, когда молодой человек сам попросится на «настоящую» работу. Словом, Альберт оказался в нужное время в нужном месте.

— Послушай, парень. У тебя есть шанс заиметь богатого покровителя. Этот клиент — дядька очень толстый…

— Толстый? — не понял Альберт столичного лексикона.