– Что еще для вас очевидно? – не стал мужчина меня разубеждать, а в его глазах снова поселилась зима. Взгляд стал острым, холодным.

– Вам от меня определенно что-то нужно, – предположила я. – Что-то, что вы намерены оплатить статусом герцогини и вашей супруги. Ну же, герцог. Это ведь деловой разговор. Здесь не место романтике, и я хочу знать почему.

За стол мы все-таки сели, но к ужину никто из нас не притронулся. Это был стол переговоров, за которым герцог пытался сказать как можно меньше, а я – выяснить как можно больше. И то, что удалось узнать, мне совершенно не понравилось.

Голос мой был ровным, уверенным. Ни единого намека на эмоции. Обидно, что моей искренней симпатией пытаются воспользоваться. К чести Себастьяна, он хотя бы не манипулировал исподтишка, а действовал прямо.

К себе я уходила, приклеив к губам сдержанную улыбку. Это был самый сомнительный договор в моей жизни, но мы все-таки пришли к соглашению, хотя будь моя воля, я бы просто сбежала отсюда.

Да только правда в том, что идти мне было некуда. Больше того, я не привыкла сбегать от проблем, но, кажется, впервые в жизни не знала, что делать.

– Иди. На сегодня ты свободна, – выпроводила я служанку, едва попала в комнату.

Дверь закрылась за девушкой, а по моим щекам в ту же секунду покатились слезы, потому что сдерживать их я больше была не способна.

Сил не осталось. Из меня будто стержень вынули. По стене на пол я просто сползла, чувствуя, что подняться уже не смогу. Слезы застилали обзор, но голубое пятно, осторожно выбравшееся из-под кровати, я все-таки разглядела.

Тучка уткнулся лбом мне в колено, забрался на руки, перебирая волосками. Так с ним и просидела до самого утра, выплескивая через слезы все накопившиеся эмоции. Странно, но в такие моменты людям кажется, что их мир просто рухнул, разбился на сотни тысяч осколков, которые не склеить, не собрать.

Ощущаешь себя загнанной, растоптанной, беспомощной, но приходит утро, а вместе с ним и новый день, знаменующий, что жизнь продолжается. Самое страшное – это смерть. Второй шанс наверняка дается далеко не каждому. Все остальное же можно пережить. Я в это верила и отступать от своих принципов не собиралась.

Переложив спящего ауха на постель, я одернула портьеры и открыла окно, впуская внутрь прохладный воздух. Яркое солнце слепило глаза, но земля еще не нагрелась. Сделав глубокий вдох, медленно выдохнула, приказывая себе собраться. Еще не все потеряно. Просто стоит как следует обдумать план действий.

Горячая ванна помогала расслабиться. Привычные движения не позволяли отвлекаться. Я была точно убеждена в нескольких вещах. Первое – наша свадьба будет. Не от большой любви, не потому, что мы вместе наверняка будем счастливы.

Просто на сегодняшний день этого требует ситуация. И дело даже не в приказе короля – его Себастьян вполне мог позволить себе проигнорировать. Мужчина искренне переживал за дочь, которая в любой момент могла остаться одна. Столько покушений – это не шутки, так что его опасения я понимала и принимала, но…

Считая меня возможной союзницей, предлагая мне титул герцогини и статус своей супруги, доверяя мне жизнь своей дочери, мужчина должен был понимать и то, что было известно мне: феи не отступятся. Они не отступились за столько лет, так что глупо было полагать, что что-то изменится в ближайшее время.

Но было и то, чего герцог не знал: я в любой момент могла отправиться домой. Конечно, если Анги все же останется на моем попечении, я не смогу ее бросить, но до тех пор этот вариант не стоило исключать и об этом мне предстояло поведать герцогу. Как и о том, что так или иначе с феями я связана.

Именно от его реакции зависело, каким станет мое будущее, куда повернет моя дорога.

Сможет принять? Я останусь здесь, буду с ним до последнего вздоха.

Не сможет? Тогда и мне здесь делать больше нечего. Меня ждет моя жизнь, в которую отправить мою душу придется именно ему как владельцу чаши. Надеялась, что позволит загадать желание. Если же нет, то жизнь моя в этом мире будет очень несладкой, а возможно, и короткой.

– Мисс Алдийская! Его Милость велел сопроводить вас во внутренний сад на завтрак, – после короткого стука раздался голос Гердара за дверью. – Пригласить служанку?

– Не стоит, – ответила обреченно, понимая, что или сейчас, или никогда. – Я уже выхожу.

Меня, несомненно, охватывало волнение, но одновременно с этим я была полна решимости. Все это нагромождение из лжи необходимо разрушить именно сегодня. Просто потому, что, если не сделать это в ближайшее время, мои связи с феями запросто могут навредить.

Чертово кольцо ведь до сих пор не снималось, а обо всех его функциях я просто не знала. Вдруг через него можно отслеживать мое местоположение или, скажем, взорвать эту железяку, да так, что от замка камня на камне не останется?

Отвечая только за себя, я могла позволить себе некоторое пренебрежение безопасностью, но если герцог твердо уверен в своем желании сделать из меня свою супругу…

Выбор стороны был очевиден.

У самых дверей, что возвышались в холле до потолка, Гердар решил меня покинуть. Поклонившись, парнишка кивнул гвардейцам, что охраняли вход. Мужчины тут же молча открыли створки, а я сделала пару шагов внутрь, чтобы неопределенно застыть рядом с Себастьяном.

Герцог явно ждал только меня. Об этом говорила чуть грустная улыбка, прямой взгляд, пробирающийся в самую душу, и уверенность, с которой мужчина взял меня за руку.

– Нам нужно серьезно поговорить, – выпалила я, чтобы не оставить себе и шанса сделать шаг назад.

– Конечно. Обязательно поговорим, – согласно кивнул Себастьян, приподнимая мою кисть для поцелуя. – Но только позже. Пойдем.

Увидев герцога де Зентье, я совсем не обратила внимания на окружающий нас антураж. Внутри замка действительно находился сад, скрывающийся под стеклянным куполом.

Здесь было много зелени, море цветов, которые лично мне казались экзотичными из-за своих форм, размеров и оттенков. Еще немного, и, задирая голову, чтобы лучше все рассмотреть, я поверила бы, будто мы находимся в диких джунглях. Да только с небес меня спустили быстро и жестоко.

В самом центре сада, окруженная десятками поющих аухов, стояла улыбающаяся Ангилия в сопровождении камердинера герцога. Имя этого мужчины я не запомнила, но сама сцена меня насторожила. Хотя бы потому, что Себастьян крепче сжал мою руку, будто боялся, что я сбегу, а в нескольких шагах от нас открылось сияющее марево портала.