– Они поймут, они знают, что я люблю летать. А любовь к Эльфу я не чувствую. И не хочу никого обманывать. Разве она есть эта любовь в мире?

И понял Лес, что девушка не получила способность любви, кроме, как к высоте.

– Хорошо, я подарю тебе крылья, но оставлю облик Эльфийки, и будешь ты проверять Эльфов на настоящую любовь.

– Спасибо! – воскликнула Катари и превратилась в красивую и большую птицу. Она осталась жить в лесу одна, постепенно достраивала себе домик, чтобы не жить вечно в кроне деревьев, а ещё свободно летала над лесом.

Как-то раз к ней забрёл Эльф, он увидел её и влюбился, но любовь эта была не настоящей. Лес одарил Катари любовными чарами, чтобы проверять истинную любовь. Молодой Эльф ещё ни в кого не влюблялся, поэтому только одна Катари была в его сердце. А у Катари уже в чреве созревало яйцо. Как только оно созрело, Эльф оплодотворил его, и тут начались у него судороги – он сгорал в страшных муках, но не от огня, а от яда, которым заразился от Катари. Он дико кричал, пока не умер. Осталась от него только горстка пепла. Но Катари всё же была доброй и совсем не хотела ничьей смерти. И поняла тогда, что проклята она за гордыню свою. Пожелала быть выше Деревьев и не захотела ждать, когда родится её суженый. Поняв это, Катари дико закричала. Разнёсся жуткий вопль над лесом, где жила она. Все Деревья, до кторых достиг её крик, сошли с ума, слетелись в тот Лес птицы и принялись безостановочно щебетать, сидя на ненормальных деревьях. С этого момента этот лес прозвали Щебечущим. А Катари снесла яйцо и в муках умерла, но тут же опять возродилась из этого яйца в прекрасном облике молодой и красивой Эльфийки. Эльфы продолжали пропадать в лесу. И наконец, один Эльф отправился на поиски своего пропавшего где-то в Лесу друга. Он встретил Катари, но жила в его сердце настоящая любовь к Эльфийке, и не смогла Катари его соблазнить. А когда Эльф смог избавиться от её чар, Катари подарила ему своё неоплодотворённое яйцо.

– Возьми его и отдай своей девушке, – сказала она. – Это яйцо доказательства твоей любви к ней.

Эльф отнёс яйцо и рассказал всем про Катари, про скорлупу яиц вокруг её дома и о том, что Эльфийка-оборотень перерождается, вылупляясь из яйца, и рассказал про Щебечущий вокруг неё лес. И если идти по скорлупе яиц, тогда любой найдёт домик Катари.

Тот Эльф стал настоящим героем, не было любви сильнее между ним и его возлюбленной. Считается, что этим Эльфом был отец великого Баса, но точных доказательств нет. С того дня всем Мужчинам-Эльфам захотелось доказать свою любовь, решив, что только та семья, которая прошла через Катари, и будет самая прочная и счастливая. Когда Древний Эльф влюблялся, он уходил, чтобы преподнести своей любимой Эльфийке доказательство любви, то есть яйцо от Катари. Но были и те, кто не возвращался. Как-то раз молодой Эльф не вернулся, его несчастная девушка, прождав несколько дней, решила пойти и забрать своего любимого. Она нашла его и силой вернула в лагерь, но он, ударив её, опять убежал к Катари. И тогда возлюбленная решила убить ужасную Птицу-Оборотня, чтобы прекратилось это зло и эти проверки на прочность любви. Девушка пошла со своей подругой, Катари приветливо встретила их и сказала, что готова к смерти, так как устала от такой жизни. Но когда девушка убила Катари, то сама превратилась в Катари. А подруга, увидев это, убежала через Щебечущий лес к своим, чтобы рассказать о произошедшем. Её ещё долго преследовал смех умирающий Катари и её крик:

– Я свободна!

Были ещё случаи, когда девушки убивали Катари, вот поэтому уже никто и не помнит, кем была самая первая Катари. Может, Охотницей, а может, Лесной. Да это и не имело значения в те годы, когда клан был общим. Когда Древних не стало и кланы поделились, несколько Охотников и Лесных ходили к Катари, но так и не вернулись. Той любви, что жила в Древних, больше не стало, а мы живём, только ради того, чтобы выжить. Лесные Дозоры следят, чтобы не было засухи, останавливаем пожары во время гроз, Дозоры Охотников помогают нам с пропитанием и следят, чтобы хищники не уничтожали последних из нас. А ещё мы надеемся, что вернутся те трое, которых всё ждёт Верховный Лес Поцелуя.

Когда Умил закончил историю, Денис почувствовал, как его трясёт.

– Как я мог… – прошептал он. Его голос был наполнен болью, он застонал, как раненое животное.

– Ты ни в чём не виноват. Если бы ты пришёл к Катари один, ты бы не прогнал Риту и, освободившись от чар, вернулся бы к своей девушки с яйцом. Но вот что интересно… почему-то Лес хотел, чтобы вы пришли к домику Катари все вместе. Кажется, вы проходили какую-то проверку. Я слишком долго живу на этой земле и знаю, о чем говорю, – тихо произнёс Умил.

– Спасибо вам за всё. Я оставлю у вас свои вещи на память, рассказывайте всем, что я любил Риту и ушёл к ней на Болота Разрыва, – он больше не мог ждать, почувствовав, что жизнь угнетает его, он устал от неё, всё казалось каким-то ненужным, не имеющим цели. Ему захотелось упокоения. Наверное, так чувствовала себя и Рита, когда он её прогнал от себя.

– Это твоё решение, и я не могу тебе препятствовать. Тебя проводят Ангар и Кватти до Болот, а дальше ты пойдёшь сам.

Денис кивнул.

Поблагодарив за кров и попрощавшись со всеми, Денис отправился с Эльфами к Болотам Разрыва.

Денис шёл за Ангаром и слушал Кватти, которая без умолку о чём-то говорила. Она ему чем-то напоминала его любимую сестру Диану.

– Ну зачем тебе на Болота Разрыва, а если ты пришёл с миссией, – продолжала упорствовать девушка.

– Я тоже думаю, что Кватти права, – стал её поддерживать Ангар.

– Спасибо вам. Вы очень добры, но я любил Риту с самого детства и, познав её любовь, уже не могу без этой любви существовать. Вы не представляете, сколько света зажигалось в её глазах, когда я говорил ей, что люблю её! Без любви нельзя жить, понимаете? – он увидел по их лицам, что они его не понимают.

– Нет. Мы не знаем этого чувства, – ответила с грустью Кватти. – Мы уважаем Лес, мы привязываемся друг к другу, плачем, если кто-то уходит на Болота Разрыва… Правда, этого уже давно не случалось, нас очень мало осталось, и мы очень ценим нашу жизнь ради жизни этого мира и Деревьев. Мы смотрим на себя в зеркало и спрашиваем себя – счастливы ли мы? Как измерить это счастье? Видимо, нужно быть не только жителем этого мира, но иметь ещё и чувства. А что такое любовь, мы не знаем. Раньше пары Древних уходили умирать в один день.

Денис вспомнил конец сказок из их мира, которые заканчивались фразой: «они жили долго-долго, и умерли они в один день». Вот откуда, наверное, взялось это выражение.

– Я вас понял, но и вы меня поймите. Не может быть никакой миссии, если не будет рядом Риты. Ни один Эльф не выполнит ничего хорошего, зная, что повинен в смерти любимой, и если его не окружает любовь, которая будет давать силы на подвиги. Любовь – это противоположность злобе и вражде.