– Вовсе не рассчитывая, что ты на него придешь.

– Тем более глупо было с моей стороны соглашаться. Ну, что? Угадала?

– Нет.

– Тогда… в тот день, когда ты вытащил меня из огня.

– Виктория! – Шарп снова приподнялся, заставив девушку бросить на него беспокойный взгляд. – В тот день я осознал, что не могу без тебя жить! Но влюбился в тебя я намного раньше. И даже могу сказать точно, когда – в день нашей самой первой встречи, точнее, вечером, когда увидел тебя на балу. Но окончательно я понял это в тот вечер, когда мы встретились в Ковент-Гарден.

– Не может быть! – От изумления Виктория даже вскочила. – Ред, ты, должно быть, бредишь! Я прекрасно помню наш разговор в фойе с первого и до последнего слова. И помню, с какой вежливой отчужденностью ты держался со мной тогда.

Он криво усмехнулся.

– А как же еще я мог вести себя с тобой? Я же видел, что ты просто потеряла голову от страсти ко мне. Нужно было немного охладить твой пыл… для твоего же блага.

– А ты сам? – Виктория судорожно стиснула руки за спиной, пытаясь заставить их не дрожать.

– Я? – переспросил Ред, вскинув брови. – Боже, Виктория! – воскликнул он с каким-то полубезумным отчаянием. – Да разве я мог устоять перед тобой в тот вечер? Ты была неотразима в своем обольстительном зеленом платье, с этими милыми распущенными локонами, с прекрасными обнаженными плечами, которые мне так безумно хотелось расцеловать. А когда я увидел тебя на лестнице и понял, что ты пришла туда из-за меня… Если бы ты только знала, чего мне стоило сдержаться и не броситься тебе навстречу! Поверь, милая, никогда еще я так не проклинал свою судьбу и свое чертово незаконное рождение.

Откинувшись на подушки, Ред закрыл глаза. Его лицо выглядело таким бледным и измученным, что у Виктории невольно дрогнуло сердце. Снова намочив полотенце, она наклонилась над Редом и бережно вытерла с его лица и шеи капельки пота. Его губы шевельнулись в слабой улыбке, но он не открыл глаз, и минуту спустя каюту наполнило его размеренное дыхание. Виктория погасила свет, бесшумно разделась и скользнула под одеяло. Она чувствовала себя совершенно сбитой с толку. Пылкая исповедь Шарпа пробила чувствительную брешь в ее обороне. В ее душу прокралась предательская слабость. Рассудок еще сопротивлялся, но сердце уже начинало сдавать свои позиции.

В последующие дни Виктория всячески старалась поменьше оставаться с Редом наедине и тем более не вступать с ним в откровенные беседы. Да он и сам не пытался больше вовлечь ее в серьезный разговор. Постепенно ей стало казаться, что он даже не помнит, что когда-то говорил и она успокоилась. Однако впечатление от его откровенного признания оставалось по-прежнему сильным.

Ред быстро шел на поправку. На седьмой день он уже чувствовал себя так хорошо, что доктор Гарднер разрешил ему встать с кровати. Виктория надеялась, что Шарп проявит благородство и вернется в каюту доктора, но он почему-то не торопился делать это. Но, так как он совершенно не пытался домогаться ее, она не стала настаивать на его немедленном переселении.

Утром восьмого дня Ред внезапно захотел привести себя в порядок. Виктория вызвала Сэма, и тот тщательно побрил Шарпа, а затем притащил в каюту большую деревянную лохань. Узнав, что Ред намерен принять ванну, Виктория оставила его наедине с Сэмом, а сама ушла на палубу, чтобы им не мешать. Однако не прошло и получаса, как юнга прибежал за ней.

– Леди Виктория, мне крайне неудобно это говорить, но вам придется самой заняться помывкой мистера Реда, – проговорил он, виновато разводя руками. – Вы же знаете, что несколько наших моряков еще не оправились от ранений и на счету каждая пара рук. Капитан Уильям срочно вызвал меня помогать повару с обедом.

– Понимаю. – Виктория в замешательстве кашлянула. – Но, может быть, тогда мы отложим… «помывку» мистера Шарпа на другое время? В самом деле, разве это так срочно?

Сэм протестующе замахал руками.

– Миледи, это совершенно невозможно! Во-первых, я уже натаскал воды, а, во-вторых, мистер Ред уже сидит в ванне. Думаю, он не стал бы вас звать, если бы владел обеими руками. – Мальчишка лукаво улыбнулся. – Ну, подумайте сами, как же ему мыться с одной рукой? Вы сами когда-нибудь пробовали так?

– Перестань дерзить, Сэм! – резко одернула его Виктория. – Иначе я просто оттаскаю тебя за уши. Хорошо, – сказала она, смерив мальчишку подозрительным взглядом. – Я помогу мистеру Шарпу помыться.

«Это всего лишь больной, за которым ты ухаживаешь как сиделка», – внушала себе девушка всю дорогу до своей каюты. Но, несмотря на эти доводы, ее руки ощутимо дрожали, когда она открывала дверь. Ред действительно сидел в ванне. Оставив снаружи перевязанную руку, он с наслаждением погружался в воду и выныривал, довольно пофыркивая и разбрызгивая воду по каюте. Увидев Викторию, он так хитро улыбнулся, что она с трудом сдержала желание надавать ему по щекам.

– Ты глубоко заблуждаешься, если думаешь, что я поверила жалким доводам Сэма, – с порога заявила она, пытаясь сразить Реда своим возмущенным взглядом, – Полагаю, это всего лишь очередная недостойная уловка, чтобы вынудить меня саму заняться твоим туалетом.

Ред коварно прищурился.

– Ты чего-то боишься?

– Вот еще! – возмутилась девушка. – Просто считаю неприличным заниматься такими вещами.

– Ты уже целую неделю видишь меня обнаженным, – напомнил Шарп. – И до сегодняшнего дня я что-то не замечал, чтобы тебя это слишком смущало.

Искушение воспользоваться его беззащитным положением было слишком велико. Схватив кусок душистого мыла, Виктория быстро намылила ладонь и провела ею Реду по глазам, а затем попыталась впихнуть мыло ему рот. Он протестующе завопил, начал отчаянно отплевываться и вырываться, расплескивая воду по всей каюте. Наконец, помучив его порядком и убедившись, что он достаточно наказан за свою дерзость, Виктория отступила в сторону и, подбоченившись, с победным видом уставилась на Шарпа.

Окончательно освободившись от пены, Ред откинулся на край лохани и возмущенно посмотрел на Викторию. В эту минуту у него был такой забавный вид, что он показался ей совсем мальчишкой. И вдруг Ред рассмеялся – таким веселым, заразительным смехом, что Виктория не выдержала и рассмеялась вслед за ним.

– Ну, что? Получил, негодник? – с притворной строгостью спросила она. А затем, намылив губку, принялась старательно тереть Реду спину.

Постепенно это непривычное занятие так увлекло ее, что она забыла о всякой неловкости. Исхудавшее, но крепкое и сильное тело Реда казалось ей таким привлекательным, что она не могла оторвать от него взгляда. Виктория даже не заметила, как нейтральные прикосновения ее рук перешли в нежные, возбуждающие касания. Постанывая от удовольствия, она самозабвенно ласкала намыленной ладонью его твердую грудь, подтянутый живот, с легкой опаской проводила губкой по стройным ногам. Увлекшись, Виктория непроизвольно потянулась рукой к интимному месту Реда и тут же испуганно взвизгнула, натолкнувшись под водой на что-то неожиданно большое и твердое.