К середине XIX века интересы России и западноевропейских стран начали распространяться и на пространства Азии. Для того чтобы укрепить свои позиции на Дальнем Востоке и не допустить там усиления влияния Англии и других колониальных держав, Российская империя должна была основать в регионе города, заселить территории, иметь союзников и установить официально признанные границы. В качестве одного из таких союзников предполагалась Япония. Ради установления торговых и союзнических отношений Россия готова была пойти на уступки, в том числе и территориальные. Японию Россия хотела использовать как противовес в борьбе с экспансией Запада. Но тогда Россия еще не могла предположить, что феодальная, изолированная и недееспособная в то время Япония со временем может превратиться в опасного для нее соперника.

В начале 1850-х годов Россия еще раз попыталась установить контакты с Японией и достичь положительных результатов (подписать мирный и торговый договоры) путем переговоров, для чего в Нагасаки была направлена миссия под руководством Е.В. Путятина. В августе 1853 года российский фрегат «Паллада» прибыл на остров Кюсю. Российские дипломаты начали переговоры параллельно с американцами. Переговоры были очень трудными и затяжными. В январе 1854 года в переговорах был объявлен перерыв, который длился десять месяцев. Японская сторона рассматривала предложения России. В конце того же года переговоры были продолжены в городе Симода, куда Путятин прибыл на фрегате «Диана». Ни одна из сторон не желала уступать. Инструкции предписывали Путятину сохранить за Россией Сахалин и Итуруп. Но японцы, хотя и признавали, что их соотечественники пришли на Итуруп в начале XIX века, заявили на него права, ссылаясь в своих притязаниях на коренное население, айнов, являвшихся якобы японскими подданными.

Положение России усугубилось начавшейся Крымской войной 1853–1856 годов, которая стала следствием противоречий между Россией и ведущими европейскими державами из-за влияния на Ближнем Востоке и Балканах. России пришлось противостоять блоку государств из Англии, Франции, примкнувшего к ним Сардинского королевства, Турции и Австрии, формально нейтральной, но сосредоточившей свои войска на границе дунайских княжеств. Россия не смогла развить первоначальные успехи в войне. Враждебная англо-французская коалиция, выступившая на стороне Турции и обладавшая более современным флотом и вооружением, после высадки в Крыму своих войск начала выигрывать кампанию. Тяжелейшее положение России усугубилось после начала севастопольской операции (героическая оборона Севастополя продолжалась с сентября 1854 по август 1855 года).

Е.В. Путятин

В то время Россию больше заботили события в Европе, но и ситуация на дальнем востоке становилась угрожающей. В августе 1854 года англо-французская эскадра подошла к Петропавловску-Камчатскому, подвергла его бомбардировке и высадила рядом с городом десант. Адмирал В.С. Завойко с небольшим гарнизоном оказал яростное сопротивление и вынудил корабли противника покинуть побережье Камчатки. Воспользовавшись трудным положением России, Япония в ходе длительных переговоров добилась передачи ей по Симодскому трактату южной части Курильских островов, то есть тех земель, которые и так уже фактически были захвачены японцами. Судьба земель к югу от острова Уруп, Итурупа, Кунашира, Шикотана (Сикотана) и группы островов Хабомаи и айнского населения была решена.

Е.В. Путятин 7 февраля 1855 года в городе Симода подписал первый российско-японский договор, получивший в Японии название «Нитиро васин дзёяку» — «Японско-русский договор о дружественных отношениях» (с 1981 года этот день ежегодно отмечается в Японии как День северных территорий — Хоппо рёдо-но хи). С японской стороны договор был подписан полномочными чиновниками бакуфу Цуцуи Масанори и Кавадзи Тосиакира. Остров Сахалин в этом договоре был обозначен как «неразделенная» между двумя государствами территория, то есть получал режим кондоминимума. Россия, имевшая за всю свою историю самую большую территорию, земли которой при Екатерине Великой раскинулись на трех континентах, начала их терять.

В отличие от Соединенных Штатов Америки, получивших от «открытия» Японии в конечном итоге только прибыли, Россия, надеясь на установление добрососедских отношений и огромные выгоды в преддверии долгожданного торгового договора, вынуждена была пойти на уступки, отказавшись от спорных территорий в пользу соседнего государства. Никаких преимуществ на Дальнем Востоке Россия не получила с помощью договора также и перед Англией, так как та подписала с Японией аналогичное соглашение. В то же время у Японии появилось первое территориальное приобретение.

Взамен отданных островов договор устанавливал «постоянный мир и искреннюю дружбу между Россией и Японией», но открывал российским судам лишь доступ в порты Симода, Хакодатэ и Нагасаки. Русские корабли могли останавливаться там для ремонта и пополнения продовольственных запасов. В Симода и Хакодатэ разрешалась взаимная торговля, и в одном из этих городов России можно было открыть консульство.

Следующей территорией, которую получила Япония после реставрации Мэйдзи, были острова Рюкю (Нансэй). Рюкю представляют собой архипелаг примерно из 60 островов, включающих острова Мияко, Яэяма и самый крупный остров цепи — Окинава. К этим островам примыкает небольшая группа островов Сэнкаку (по-китайски Дяоюй-дао).

Примерно до XII века землями островов управляли их мелкие владетели, называвшиеся «ондзи» или «одзи». В последующее время начался процесс объединения этих земель, что привело к образованию нескольких королевств. В 1429 году второй король первой династии Сё, Сё Хаси (1372–1439), объединил все владения на Окинаве и стал единоличным правителем острова и всего Рюкюсского архипелага. В 1470 году была основана вторая династия Сё, просуществовавшая четыре столетия. Королевство Рюкю не обладало самостоятельностью и регулярно посылало дань ко двору китайского императора. Население островов находилось под мощным культурным влиянием Китая и поддерживало с ним постоянные торговые отношения.

В 1609 году королевство было завоевано японским кланом Симадзу, входившим в состав объединения Сацума. С этого времени король государства Рюкю Сё Нэй попал в двойную зависимость — он признал себя по договору 1611 года вассалом даймё Сацума, гарантировавших его «суверенитет» как монарха и, в то же время, продолжал платить дань Китаю. Такое положение королевства устраивало и Китай, и князей Сацума, которые через Рюкю вели торговлю во время изоляции Японии.

Сё Нэй

В первой половине XIX века островами Рюкю заинтересовались Великобритания и Франция, потребовавшие от королевства начать с ними торговые отношения. Китай, обессиленный опиумной войной с Англией, препятствовать ничему не мог. Сёгунат согласился на ограниченную торговлю с Западом, чтобы не допустить вторжения европейцев в пределы собственно Японии.