Если бы не он — ничего бы этого не случилось. Надо бы с него, пожалуй, денег стрясти. Его сын — пусть обеспечивает!

Меня передернуло. Я вспомнила наш разговор с Арманом в библиотеке. Он сказал тогда: «Можем договориться по-хорошему, и тогда я куплю тебе квартиру, машину, обеспечу на всю жизнь».

— Нет уж, я сама справлюсь. Мне ничего от него не нужно.

— Да и правильно, — согласилась подруга. — В конце концов, у колобочка будет его тетя Леся.

На следующий день Олеся ушла на квартиру к клиентам, посмотреть планировку, а я включила ноутбук. Я написала всем своим авторам сообщения с извинениями, ведь я пропала так внезапно, бросила редактуру на полпути и, что уж говорить, сильно их подвела. Интересно, как бы мои авторы фэнтези отнеслись к правде? «Понимаете, меня украл дракон, унес в свой мир и держал взаперти, поэтому я никак не могла продолжить редактуру вашего романа. У меня, знаете ли, свой разворачивался полным ходом!» Я грустно усмехнулась и ограничилась полуправдой. Мол, возникли проблемы со здоровьем, загремела в больницу, прошу понять и простить.

Скоро в мессенджерах начали всплывать ответы.

«Лена, выздоравливайте. Очень жаль, но пришлось найти другого редактора. В следующий раз обязательно обращусь к вам…»

«Лена, добрый день! Какая неприятность. Здоровья! Пока работаю с другим редактором, но буду иметь вас в виду…»

«Лена, блииин, сочувствую! Я книгу дописала, за новую пока не принялась. Остаемся на связи!»

Из авторов, с которыми я работала постоянно, только одна согласилась прислать главы на вычитку. Меньше авторского листа. Пожалуй, придется потуже затянуть пояс… Я погладила животик и улыбнулась: фигурально выражаясь, конечно! В ближайшее время денежных поступлений ожидается с гулькин нос, но ничего, ведь дома и стены помогают.

Скоро в почту упал файлик. «Истинная для дракона» — так называлась книга.

«А что если мне тоже написать книгу? — подумала я. — Даже придумывать ничего не нужно, напишу то, что видела: про драконов, орков, эльфов, гоблинов. Прошел день после возвращения, а тот мир начинает казаться полузабытым сном. Правда ли был или только приснился?..»

В дверь постучали. У Олеси были ключи, но у подруги в сумочке обычно царил настоящий апокалипсис. Ума не приложу, как Олеська умудряется впихнуть в миниатюрную сумочку гору вещей. Как-то она при мне достала из сумки отвертку, кусок воска, две небольшие керамические плитки — образцы. Сумочкой Олеси можно обороняться от врагов! Прилетит такая по голове — мало никому не покажется. Неудивительно, что ключи провалились на самое дно, и не исключено, что и в иное измерение.

— Сейчас, Олесь! Иду!

Я влезла в пушистые тапочки — после жаркого климата Рагнфаста я все время зябла — и пошла открывать.

На лестничной площадке стоял Арман. Точно нарочно пришел напомнить: думаешь, тот мир тебе лишь приснился? И не надейся!

Арман где-то раздобыл черную футболку, джинсы и смешную балахонистую куртку. Эта нелепая куртка по идее должна была превратить его то ли в работягу с местного завода, то ли в грузчика. Но почему-то не превращала! Стать и уверенный взгляд не отменишь. Дракон оставался драконом в любом обличье.

Драконов я больше видеть не желала!

Я захлопнула дверь у него перед носом.

Да вот только настрой на работу полетел в тартарары. Я некоторое время смотрела невидящим взглядом в экран, прочитывала строчку за строчкой, но тут же забывала, что прочитала. И все прислушивалась: постучит ли снова?

Так прошел час, может, и больше. Я на цыпочках прокралась в коридор, прижала ухо к замочной скважине. Арман ушел? Или нет? Проклятие, он с ума меня сведет! Сколько можно!

Я рывком распахнула дверь. Драконище подпирал спиной стену, вид у него был бесстрастный и невозмутимый, как у поджидающего в воде крокодила.

— Убирайся!

— Давай поговорим, Елена.

— Нам не о чем с тобой разговаривать!

Открылась соседская дверь, и баба Наташа, прихватив полупустой пакет с мусором, плавно продефилировала мимо, по пути просканировав Армана взглядом с ног до головы.

— Здравствуй, Леночка! — прощебетала она, заприметив, конечно, и мой округлившийся живот, и невозмутимую физиономию предполагаемого хахаля. — Давно тебя было не видно! Куда-то уезжала?

— Здрасьте. Ага, вот, вернулась.

Едва соседка скрылась внизу, я прошипела:

— Уходи немедленно! Не хочу, чтобы обо мне пошли разговоры! В нашем маленьком городе, знаешь ли, не одобряют матерей-одиночек.

— Тебе не обязательно быть матерью-одиночкой, Елена.

— Уходи, Арман! — с горечью сказала я.

— Хорошо. Я не буду на тебя давить. Я подожду, когда ты захочешь поговорить.

Он действительно ушел.

Вечером курьер доставил мне пакет с продуктами. Среди привычных — молока, творога, колбасы — попадались настоящие деликатесы: крабы, устрицы, круглые шарики сыра, плавающие в масляной заправке.

Я пыталась отказаться от подкупа и уговаривала курьера забрать пакет себе, но парнишка лет шестнадцати воззрился на меня в замешательстве. «Дамочка, вы что, не в себе? — читалось на его добродушном лице. — Это же крабы! Устрицы! Какая-то странная фигня в масле!»

— На словах просили передать, что это для сына! — опомнился он.

Я с тяжелым вздохом забрала пакет и, дождавшись, пока курьер уйдет, отнесла соседке. Выкинуть не поднялась бы рука. Я слишком хорошо помнила свое не слишком сытое детство.

— Приходили из социального фонда, а вас не застали. У них какая-то весенняя благотворительная акция, — бодро соврала я. — Для одиноких пожилых людей.

Баба Наташа всплеснула руками, а на обычно хмуром лице отразилась такая искренняя радость, как если бы она была ребенком и получила подарок от Деда Мороза. Ну, хоть кто-то счастлив!

45

На следующий день Олеся, загрузив мой холодильник, отправилась домой. От денег категорически отказалась, хотя у меня оставались кое-какие накопления на карточке. И все-таки нельзя постоянно сидеть на шее у подруги.

Подумав, я разместила объявления на биржах фрилансеров. От предложений редакторов и корректоров рябило в глазах, и я чуть снизила цену на свои услуги: что поделать, деньги сейчас нужны отчаянно.

С главами «Избранной для дракона» я разобралась быстро, а так как заняться больше было нечем, то и дело проверяла личные сообщения и почту: не написал ли новый заказчик? Мне ли не знать, что так скоро эти дела не делаются! Может пройти неделя, прежде чем появятся желающие, и обычно это начинающие авторы, которые пока не нашли постоянного редактора.

С начинающими я опасалась работать, и не потому, что в текстах много ошибок: почистить не проблема. Вот только автор, написавший свой первый текст, к любому замечанию относился как к личному оскорблению. «Это мое авторское видение! Это авторская грамматика.