Камень был удивлен, когда узнал, что с ним решила уйти почти четверть народа. В основном это были женщины. Напуганные древним пророчеством, они собирали в дорогу детей. Некоторые мужчины решили уйти вместе с женами и были объявлены трусами. Другие отпустили жен, понимая, что во время войны так будет безопаснее. Они надеялись, что, когда победа над пришельцами будет одержана, догонят медленно идущих на север переселенцев и убедят их вернуться на родную землю.

Но большинство все-таки решили остаться. Эти люди продолжали жить как ни в чем не бывало. Они посмеивались над древним пророчеством, говорили, что Камень все это выдумал и что новое дерево вовсе не белое, а с черными пятнами на стволе, а про них в легенде ничего не говорилось.

Камень даже не знал, чему он больше рад: тому, что ему верят, или тому, что над ним смеются. На его стариковские плечи внезапно лег огромный груз ответственности за те решения, которые приняли пошедшие за ним люди. Куда он приведет их? Смогут ли на новом месте они приспособиться к незнакомой природе? Имеет ли право он разрывать на части свой народ, рушить семьи?

Перед самым исходом Камень отправился к Отцу трех великих родов за последним благословением. Древний старец встретил его на солнечной поляне и пригласил присесть на поваленное ветром дерево.

Камень сел. Он прекрасно знал, что Отец и так уже знает все, что он может сказать или спросить, поэтому просто ожидал ответов и наставлений. Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь лаской весеннего солнца.

– Я уйду вместе с вами, – наконец произнес старец.

У Камня на душе посветлело, и растаяли последние льдинки сомнений. Если с ними пойдет Отец трех великих родов, то все будет хорошо.

– Ты не понял, – уточнил старец. – Я уйду совсем, когда вы покинете эти земли.

– Совсем?! – расстроился Камень.

– Моя задача выполнена, – кивнул Отец. – Дальше вы будете жить сами.

– А Надэ?

– Надэ останется в этих краях и будет наблюдать за белыми людьми.

– Наблюдать?

– Да, – кивнул старец. – Она не будет вмешиваться в их жизнь, если не будет на то острой необходимости.

– А какая может возникнуть необходимость?

– Да разная. Если начнут слишком землю терзать или над людьми рабочими издеваться.

– Как это? – не понял Камень.

Старец улыбнулся и махнул рукой.

– Просьба у Надэ есть к тебе.

– Какая?

– Чтобы ты внука своего, художника талантливого, здесь оставил. Не уводи его на север.

– Да как же?! – задохнулся Камень.

– Я тебе просьбу ее передал, а дальше сам решай.

– Но он хочет идти с нами!

– Он хочет только одного, – помотал головой старец, – совершенствоваться в своем мастерстве. Здесь у него возможностей больше. А с вами он идет, чтобы тебя не расстраивать, да и воевать ему неинтересно.

– Но зачем он нужен Надэ?

Старец пожал плечами, загадочно улыбаясь.

Камень помнил Надэ с детства. Во время великих праздников она играла с детьми, обучала их разным играм, песенкам и хороводам. А взрослые водили свои большие хороводы и играли в свои взрослые игры, которым их в детстве обучила та же Надэ. Камень взрослел, потом старел, а Надэ оставалась все такой же юной девушкой, как тогда, когда он впервые увидел ее. Предположить, что богиня Надэ влюблена в простого, хоть и талантливого человека, Камень никак не мог.

– Может быть, хочешь спросить еще что-то? – прервал его размышления старец.

– Отец, – смущенно опустил глаза Камень, – ты же знаешь, я лишь смиренно жду, когда ты посчитаешь меня достойным, чтобы дать ответ.

– И тем не менее я хочу, чтобы ты озвучил вопрос, – улыбнулся старец.

– Меня всегда интересовало, – осмелев, начал Камень, – почему тебя все называют Отцом трех великих родов. Ведь родов в нашем народе намного больше, чем три, но народ при этом единый. Но главное даже не это. Мои сыновья такие же, как я, но ты... если ты наш отец, то почему так сильно отличаешься от нас?

– Ну что ж! – улыбнулся старец. – Вот мой последний сказ в твою великую копилку знаний.

– Я слушаю!

– Видишь бабочек? – он указал на стайку порхающих насекомых. – А ты помнишь, кем они были до того, как стали крылаты?

– Они были гусеницами, – ответил Камень.

– Ты видишь, какая огромная между ними разница? – улыбнулся старец. – Но бабочки – это самые настоящие родители неуклюжих толстых червячков, которые целыми днями заняты лишь поисками пищи.

– Да! – улыбнулся Камень. – Чудно устроена природа!

– Точно такая же разница между человечеством земным и человечеством небесным. Я не смогу описать, как выглядят ваши крылатые родители, потому что подобно гусенице, не способной увидеть бабочку, ты не можешь видеть их, даже когда они рядом с тобой. Ты видишь только нашу проекцию в вашем мире, подобно тому, как гусеница может ощутить лишь мимолетную тень от крыльев бабочки.

– Значит, мы – всего лишь гусеницы? – грустно подытожил Камень.

– Нет, не всего лишь! – строго ответил Отец. – Человек – это намного сложнее, чем бабочка. Человек объединяет в себе свойства всех без исключения животных, растений, насекомых и камней, которые существуют на земле. Бабочку я привел лишь для одного из примеров. Но для описания других свойств человека может подойти и паук, и муравей, и пчела, и ящерица. И что значит «всего лишь»? Если бы не было гусеницы, то не было бы и бабочки.

– Значит, ты...

– Да. Я – одна из теней космического человечества в вашем мире. Но когда-то давно мы тоже были такими же земными людьми, как и вы, и точно так же проходили все этапы эволюционного развития. И у нас тоже были родители, которые помогали нам, обучали и защищали. И вот наша цивилизация повзрослела и совершила переход на новый уровень бытия, а место на земле освободилось для вас, наших детей. Несколько поколений мы учили вас, как мать учит ребенка ходить, есть, разговаривать. И вот пришло время, когда вам пора начинать жить самостоятельно. Постепенно мы будем давать вам все больше и больше свободы и уходить с Земли в околоземное пространство. А когда вы созреете и сами выйдете в космос, то мы уйдем еще дальше, туда, где сейчас находятся наши предки.

Но вернемся к твоему вопросу, почему меня называют Отцом трех родов.

Давным-давно, по вашим меркам, когда вы были еще столь молоды, что поведением почти не отличались от животных, я пришел к вам вместе со своей маленькой дочкой Надэ. Мы выбрали мужчин, которые и стали основателями трех родов. Один из них был самый сильный охотник, второй – самый находчивый мастер, а третий – самый лучший мечтатель. В те времена люди еще не имели такого понятия, как род. Они жили племенами, не задумываясь, кто тебе брат, сестра или дочь. Из-за этого часто случались близкородственные связи, от которых рождались неполноценные слабые дети.