Увы, гудение было сугубо деловым: никто не принял слова Вольдемара всерьёз, все почему-то были уверены, что хитрый старик просто набивает цену.

Магрибский колдун и толстяк с клыкастым ожерельем, по-видимому, пользовавшиеся авторитетом в этой аудитории, озвучили ещё несколько вопросов меркантильного характера.

Однако Вольдемар не сдавался, последовательно отстаивал позицию объективности Испытания, и публика совокупными усилиями родила отчётливый шепоток-резюме по первой части дебатов: «Упёрся, старый козёл, – в лоб не возьмёшь…»

Несмотря на несомненную оскорбительность высказывания, шепоток, как ни странно, звучал вполне одобрительно.

Маги и колдуны были насквозь деловыми людьми и уважали твёрдую позицию облечённого властью человека, благосклонность которого они собирались купить. А коль скоро стало ясно, что сиюминутного результата не будет и вполне вероятны кулуарные переговоры тет-а-тет, публика оставила попытки взять твердыню штурмом и принялась живо интересоваться собственно Испытанием.

Что это такое будет, почему обещают такие неодинаковые для всех последствия, какова природа Испытания и так далее.

Вольдемар передал слово Дарье Волковой.

Дарья раскрыла баул с «методическими» пособиями и принялась бойко отвечать на вопросы, в общих чертах рассказывая о Механике Резонанса, об Испытании и умудряясь при этом не проронить ни слова о подлинной сути Эксперимента.

Для Дарьи это не составляло особого труда, она хороший оратор, кроме того, МР – это её конёк.

* * *

Пока Дарья развлекала публику, Лиза сходила в палатку попить, поставила задачу эмпатам насчёт Виолетты:

– Видите валькирию в первом ряду? Если я отвлекусь, присмотрите за ней. Мало ли что там будет…

…затем села рядом с отцом и попыталась расслабиться и «нырнуть», ненадолго уйти в себя.

В преддверии Эксперимента это будет не лишним.

Да, ей сегодня же предоставили команду на замену.

Свежеиспечённые эмпаты Женя, Сергей и Вадим, дальние родственники Лизы. Четвёртого пока нет, он в командировке по делам Дома, должен подъехать послезавтра. Всем ещё нет тридцати, из одного «потока», до сегодняшнего дня были первыми в резерве на выдвижение. Судя по характеристикам, все трое способные операторы, но каковы они в деле, покажет только реальный бой.

Погибший квартет Лизы был куда как способный и перспективный. Тренированные для работы в группе, они могли творить чудеса… но всего лишь один Бес, будь он неладен, убил их всех за считаные секунды.

Новички-эмпаты с этого дня пребывают в статусе слуг и должны покорно выполнять любую работу, которую им поручит Лиза.

Однако это вовсе не унизительная обязанность, как может показаться на первый взгляд. Быть слугой у дочери Хозяина Дома – это примерно то же самое, что быть оруженосцем у принцессы. Иными словами, это прекрасная стартовая площадка для карьеры в Доме.

Минут за пять до Паузы Лиза самостоятельно «вынырнула» и блаженно потянулась.

Глубокая медитация хороша в любое время, даже если она длится считаные минуты. Прекрасно успокаивает, восстанавливает силы и энергию. Жаль, что нельзя прибегать к ней в кризисных ситуациях, когда действуешь в одиночку (читай: после того, как накрыла волна паники, тебя всю трясёт, и на восстановление нет времени – нужно бежать дальше и выполнять задачу). Рядом обязательно должен быть кто-то из близких, кто будет охранять тебя и при необходимости поможет «всплыть». Потому что при «погружении» ты полностью отключаешься от внешнего мира и становишься беззащитной.

Спасибо отцу, не стал её тревожить. Он чувствует, когда его ребёнку нужно отдохнуть или публично «уединиться».

Отец о чём-то хмуро размышлял, временами поглядывая на небольшой прибор, напоминающий компас.

С тех пор, как пропала мать, он заметно сдал.

Шестьдесят один год – это не возраст для Элиты. Когда мать была с ними, он выглядел заметно моложе, был весёлым и озорным, несмотря на огромную ответственность, неизбежно сопутствующую высокому сану Хозяина Дома.

Импозантный мужчина в самом расцвете сил – он за неделю поседел, когда псы Ордена украли мать, и стал похож на старика. Теперь его улыбка, которая когда-то заряжала всех окружающих весельем, выглядит как горькая гримаса.

Будьте прокляты все, кто когда-то развязал эту вечную войну…

Повинуясь безотчётной эмоции, Лиза пересела поближе к отцу и положила голову ему на плечо.

– Но-но, – пожурил её отец. – Что это за публичная демонстрация дочерней любви? Достаточно, если ты не будешь перечить мне и выполнять всё в точности так, как я скажу, а не как тебе вздумается.

– Да, сир, разумеется, – Лиза послушно отстранилась. – Просто…

– Что?

– Мы впервые испытываем «Катарсис». Мало ли…

– Всё будет нормально, – заверил отец и, немного подумав, добавил: – По крайней мере – с нами. Считай, что это наш кровный родственник. Своих он не тронет.

– Да, я в курсе. Мы справимся.

– Ну вот и замечательно. Как начнётся, я отвлекусь на Связь: подстрахуй Дарью.

– Будет сделано, сир.

* * *

…– Вот вам классический пример Резонанса, – Дарья водрузила на стол хрустальный бокал и легонько стукнула по нему серебряным ножом.

Бокал выдал продолжительную мелодичную ноту.

– Девочки?

Сирена и Марина, как и их командирша Дарья, обладавшие абсолютным слухом и звучными сильными голосами, громко пропели в унисон ту же самую ноту.

Бокал эффектно лопнул и рассыпался, осталась только ножка.

Стряхнув с мантии пару хрусталиков, Вольдемар проворчал:

– Ага, давайте, убейте меня вашими стекляшками…

Аудитория вяло захлопала в ладоши, кто-то с задних рядов гнусаво крикнул:

– Да это же «баян», в школе проходили!

Девицы поклонились публике, затем Марина взяла щётку и стала убирать последствия фокуса.

– Итак, это базовый принцип, основа Механики Резонанса, – продолжала Дарья. – Нечто подобное будет происходить и во время Испытания. Хочу сразу успокоить: вы не бокал и не разобьётесь. Но у каждого человека разный диапазон вибраций, как физических, так и ментальных. И если сигнал, исходящий от колебательного контура, войдёт в резонанс с одной из частот этого диапазона, вполне возможно…

Тут микрофон в руках Дарьи внезапно умолк.

В мощных колонках раздался треск и странные голоса с печальными интонациями – невнятные, расплывающиеся, многократно повторяемые гулким эхом и словно бы зовущие на помощь.

Лиза вдруг ощутила приступ немотивированного беспокойства и стала с тревогой озираться, пытаясь понять причину странного чувства, явно внешнего происхождения, как будто бы навязанного некоей неведомой Силой.