— А что такое этот Чистый Ручей? — перебил Иван. — Ради такого наследства кто-нибудь мог пойти на преступление?

— Маловероятно, хотя все может быть, — ответил за хозяина дома лорд Вателли. — Чистый Ручей — это всего лишь небольшая усадьба в пригороде. Таких домов возле столицы — десятки, если не сотни. Кшорон построил ее лет двести назад, она не представляет из себя ничего особенного. Земель у них нет, они лишились их из-за отсутствия талантов благословляющих.

— То есть лорд Кшорон не богат?

Вателли пожал плечами:

— По-вашему, по-человечески, он достаточно богат. Строительство ирригационных систем и управление водами — весьма прибыльное дело. Любой владыка отдаст любые деньги, чтобы его земли увлажнялись именно в той мере, в которой нужно для хорошего урожая. Но деньги никак не связаны с леди Виолин и всей этой историей о Сферах. После того, как старик перестанет быть, их получат дочери лорда в установленном порядке. Я понимаю, о чем вы думаете. Нет, Ви была слишком дальней родственницей старика, чтобы можно было говорить о том, что она претендовала на наследство. Наверняка он упомянул ее в завещании, оставив ей что-нибудь из своего собрания раритетов и книг, но не более.

— А почему она хотела, чтобы вы, лорд-командор Бурегаг, съездили в этот Чистый Ручей? Это было спешно?

Северный варвар снова пожал плечами:

— Виолин считала, что мой род как-то связан со Сферой Льда… Думаю, вам эти слова ничего не говорят, о Восьми Сферах знают немногие…

— О Девяти, — снова вмешался в разговор лорд Вателли. — Мы не раз обсуждали с Ви эту тему. Да, в книгах есть упоминание лишь Восьми, но по всем правилам плетения заклинаний должна быть еще одна — Сфера Молнии. Того неустойчивого состояния вещества, которое отличает и электрическую искру, и небесную грозу, и кристаллы-накопители. Тогда можно воспринимать Сферы как символы основных видов источников силы при составлении плетений. Но о том, что такая Сфера существовала, нет никаких данных.

— А зачем они вообще нужны, эти Сферы?

Иван задал «детский» вопрос и сразу же испугался, что сморозил глупость. Может, об этом здесь, в Империи, пишут в школьных учебниках. Но лорд Вателли рассмеялся:

— Не вы один недоумеваете, молодой человек! Этого не знает никто. Сферы передают из поколения в поколение, их хранят как величайшую ценность, но как их использовать… может быть, если собрать вместе все восемь или, как думает Яр, девять, что-то станет понятно. Но на протяжении, по меньшей мере, последней тысячи лет никому этого сделать не удалось. Известно лишь, что Сферы могут принадлежать магам, чей дар наиболее силен во взаимодействии с той стихией, по которой названа каждая из них. А могут и не принадлежать, Сфера Стали, которая находится в Академии, не принадлежит вообще никому конкретно. Сфера Камня хранится в подземном дворце мастеров Траверт, хотя о никто не слышал о сильных магах среди гномов. Есть гипотеза, что сфера нужной стихии усиливает способности мага к управлению этой стихией. Но может и не усиливать…

— Кажется, понимаю, — кивнул Иван. — Любой настоящий ученый не упустит случая поэкспериментировать с непонятным ему объектом. Лорд Бурегаг, скажите, леди Вателли показывала вам ту Сферу, которая хранится в Академии? Наверняка она имела доступ к этой реликвии…

Хозяин дома нахмурился, словно догадка сыщика была ему в чем-то неприятна:

— Не только показывала, но и заставила сделать кучу глупейших вещей, пытаясь добиться взаимодействия. Ничего, конечно, не получилось. Но Виолин хотела, чтобы я попытал счастья со Сферой Воды, которая хранится у лорда Кшорона. Мне же вся эта затея казалась полной глупостью. Да, есть реликвии. Красивые безделушки, связанные с какой-то маловразумительной легендой. Но что могли знать разумные тысячу лет назад из того, чего не знаем мы?

В голове у Ивана пронеслись воспоминания о разговоре с наставницей Анастис. Эльфийка тоже упоминала какую-то Сферу… кажется, ледяную…

— Насколько мне известно, леди Вателли собиралась во время намечавшейся экспедиции к Грозовым островам попытаться найти Сферу Льда, — не очень уверенно произнес сыщик. — Вам что-то об этом известно?

Оба лорда с удивлением посмотрели на Ивана:

— Откуда? — воскликнул лорд Вателли.

— Даже вам известно? — одновременно с ним произнес лорд Бурегаг. — Похоже, о планах экспедиции болтали на всех углах!

Иван опустил глаза:

— Ну… я же не только с вами разговаривал…

— Вы снова меня поражаете, — улыбнулся лорд Вателли. — Я уже начинаю сомневаться в том, что вы — человек.

Иван с вызовом посмотрел на эльфа:

— Человек и чистокровный. Но сейчас речь не обо мне, а об экспедиции.

Лорд Бурегаг тяжело вздохнул и пробормотал:

— Чушь все это. Хотя было бы любопытно побывать на прародине.

— На прародине? — переспросил сыщик.

— Именно. Наш народ когда-то жил на Грозовых островах и северо-восточнее, на землях, которые сейчас вообще не имеют названия. Около тысячи лет назад произошел катаклизм. Похоже, было крупное извержение подводного вулкана, породившее цунами. Большинство городов севера было разрушено. Те, кто сумел спастись, перебрались на южную часть Грозовых островов и на побережье континента. Им несколько столетий пришлось отвоевывать свое место в этом мире. Вы наверняка учили историю и знаете, что нас называли «проклятием севера». Князья из крупных кланов совершали походы вдоль западного побережья континента, добираясь до тропиков. Остальные мои соплеменники жили охотой на морского зверя и рыбной ловлей. Но благодаря победам Императора многим удалось получить земли в отвоеванных у Темного Властелина провинциях.

Последние слова Лорд Бурегаг произнес с нескрываемой гордостью.

— Сейчас на землях, где были поселения ваших предков, никто не живет? — догадался Иван.

— Да, — кивнул хозяин дома. — Леди Вателли считала, что Сфера Льда принадлежала королям Севера, но была утеряна во время катаклизма. И что мои способности позволят мне определить место, где ее искать. Она хотела заняться раскопками на островах… мы хотели. В этом я ее поддерживал, потому что там скрыто прошлое моего народа.

Лорд Бурегаг замолчал и отвернулся, бездумно глядя в окно. Иван выждал немного, но все же решился побеспокоить собеседника:

— Простите… я хотел спросить еще вот о какой вещи… вы говорите, что дважды повздорили с леди Вателли за одно утро. Вам не кажется это ненормальным? Может быть, у нее было необычное настроение?

Лорд-командор снова с подозрением взглянул на землянина:

— Что? Ненормальным? А ты знаешь, человек, ты и тут прав. Я только сейчас понял: в последние дни перед смертью Ви была сама не своя. Раздражалась по пустякам. Я связывал это с тем, что она волнуется из-за обряда благословления нашего брака, который должен был провести лорд Кшорон. Он до сих пор — глава