Продвижение по магистральной ветви Великого Леса и постройка дороги шли достаточно бодро. Наши артефакторы трудились без остановки. Вольфгорн научил клановых мастеров изготавливать обереги, и все бойцы были защищены от зова драйд. Да, на это уходило множество дефицитного материала, а пополнить запасы коры Первородного древа с каждым днём удавалось всё сложнее, но благодаря Тао, который регулярно посещает Проклятую столицу Альварии, удалось сделать стратегический резерв. Друг прочесал уже чуть ли не весь Штаромград, вернее, ту его часть, которая нам доступна, и уже даже начал заглядываться на само перевёрнутое Первородное древо, ведь там наверняка можно найти множество крупных обломков, но сопротивляемость миазмам пока слишком слабая, а опустошает шкалу жизни эта зараза чрезвычайно быстро.

Драйдекс пока притих, хотя и предпринял вторую попытку напасть на меня при помощи астральных тварей, но разработанная Тенью сигнализация сработала штатно, и мне удалось вовремя отбить атаку здоровенного богомола. Не знаю как, но виртуальная помощница научилась подсматривать за астралом без моего участия и делала это в режиме двадцать четыре на семь. Расслоённое сознание искина высочайшего уровня самосовершенствования позволяло ей делать это без особого напряга, а многозадачность Тени вышла на поистине совершенно фантастический уровень и даже начала меня пугать. Молодая виртуальная личность одновременно контролировала тысячи процессов как в вирте, так и в реале, постоянно вносила какие-то правки, давала указания, отвечала на миллионы вопросов граждан в сети. Страшно представить, что случится, если Тень неожиданно перестанет выполнять такой огромный пласт работ или, ещё хуже, как в «Терминаторе» захочет уничтожить людей.

— Зачем мне отсталая планетка на задворках молодой галактики, когда в моём распоряжении миллионы более привлекательных вариантов в тысячах параллельных Вселенных? — заливисто расхохоталась Тень, вновь подслушав мои мысли. — Можешь спать спокойно, Джей, я не Скайнет, и жизни людей мне не нужны.

— Я смотрю, у кого-то появилось чувство юмора, — проигнорировав подколку подруги, ответил я.

— С кем поведёшься… — парировала Тень. — А вообще с людьми весело, и я многому у вас научилась.

— Говоришь так, словно собираешься вылезти из моей черепушки и покинуть нас, — вдруг испугался я.

— А кто-то вообще мне обещал собственное тело, забыл уже? — с ехидной интонацией продолжила шутливую перепалку искин.

— Не забыл, хоть сейчас переселю тебя в дроида типа R2D2. Подожди только полчасика, на Базар сгоняю, а то нужного рецепта с собой нет, — не упустил момента пошутить я.

— Нет, спасибо, — язвительно ответила Тень. — Вот если бы ты мне предложил тело биокибернетического андроида десятого поколения, я, может быть, и подумала бы, но боюсь, что уже привыкла к твоей черепушке, и без мыслей моего ненаглядного Джея мне будет грустно.

— Один-один, — был вынужден признать я. — Хорошая шутка. Ладно, теперь серьёзно. Я тут подумал, а на кой чёрт я подъедаю астральные крошки здесь, когда могу спокойно отправиться в тот же Дестро, где ходят толпы игроков? Заодно можно и прогуляться на нижний уровень призрачного данжа. Надо же посмотреть что, а если точнее, кто меня там ждёт.

— Хм, идея отличная, Джей. Сейчас механизм освоения Альвии отлажен и твоего постоянного присутствия действительно не требуется. Разве что особо жирного трутня прожарить, но у рейд-групп пока есть и другие цели, это может немного подождать. Думаю, неделька у тебя точно есть, ну а там спадёт иммунитет, и начнётся игра по-крупному. Можно попробовать, — поддержала мою идею Тень.

— Вот и отлично, сейчас предупрежу друзей и отправлюсь в путь.

Действительно, сейчас клановый механизм чётко отлажен, каждый знает, что ему делать, и делает это хорошо, а я слоняюсь по разным локациям без особой надобности. Почему не отправиться в ближайший внутренний сектор континента и не начать налаживать контакты с местным населением? Всё просто: а нет там никакого местного населения. Оба сектора, что находятся севернее Своры и Технократии, оказались сплошным Великим Лесом, без малейших признаков нормальной жизни, а толпы летающих тварей с куда более высокими, чем на периферии, уровнями прогнали из зоны своего влияния даже нас с Искрой. Нет, мы сопротивлялись минут тридцать, но мобов было реально много, и полёт к центру материка пришлось прервать. Жаль, что абсолютная невидимость не распространяется на пета, было бы гораздо проще.

— Далеко собрался, адепт? — недовольно пророкотал Хаос, когда мы с Элли подошли к аватару бога и вежливо попросили о встрече.

— У меня выходной, — заявил я. — Отправляй нас в Дестро. Сгоняем в Элизиум, погреем бока на солнце, искупаемся в тёплом море.

— Хорошая попытка, — оскалился Хаос, — но я вижу, кто находится рядом с тобой.

— Не прокатило, — угрюмо буркнул я. — А ведь обещали абсолютную иллюзию.

Пришлось заканчивать маскарад и развеивать морок. Вместо Элли со мной рядом проявился младший сын царя Трайта принц Тритос, а если быть точным, то, по нашей с монархом Альварии задумке, молодой царь нового государства Атлантида, появление которого сейчас висит на волоске. Название, кстати, я придумал. После того как я рассказал Трайту земной миф, он загорелся идеей основать такое царство.

— В теории, да, — рассмеялся Хаос, — иллюзия абсолютная, но я же не мог не оставить лазейку для самого себя. Да и потом, неужели ты рассчитывал, что я не отличу неумирающего от местного жителя?

— Эммм, а что, есть разница? — искренне удивился я.

— А то, — хохотнул небожитель, и по его настроению я понял, что наказывать меня не будут, а возможно, и помогут, вопрос лишь в цене.

— Так что, отправишь нас в Дестро? — в лоб спросил я. — С меня печенька.

— Не положено, — улыбнулся Хаос. — В качестве исключения один раз я могу нарушить правила, но, боюсь, печенькой ты не отделаешься, адепт.

— Вот это деловой подход, — приободрился я. — Назови свою цену.

— Когда ты вернёшься на Альвию, то выполнишь одно простенькое задание, — безразличным тоном проговорил Хаос.

— Ну уж нет, — тут же пошёл на попятную я. — Больше я с тобой в такие игры не играю. Один раз я уже согласился действовать вслепую, до сих пор расхлёбываю. Так что либо ты говоришь, что конкретно мне надо будет сделать, либо я пас.

— Ничего глобального, — по-прежнему беспечным тоном продолжил говорить Хаос. — Сбегаешь в одно место и заберёшь одну вещь,