И вот настал момент, когда очередное обострение плавно перешло в очередной кризис, кризис – в острый кризис.

Флоты обоих противников были приведены в боевую готовность, а на предложение Циньхуа начать переговоры последовал совершенно дикий и наглый ультиматум с кучей невыполнимых требований вроде одностороннего уничтожения флота и введения свободных выборов императора.

И началась война.

Но пошла она с самого начала совсем не так, как это было показано в столь любимых демократами кинофильмах. Циньхуа оказалась вовсе не отсталой и слаборазвитой страной, корабли которой взрываются после первого же попадания. Зато у англосаксов дела пошли хуже некуда.

Готовясь к войне, Коалиция построила массу гигантских системных дестроеров, ничего общего с обычными дестроерами не имеющих, – огромные, величиной с астероид боевые корабли, способные – и то с грехом пополам – перемещаться только в пределах планетных систем. Именно они и были ядром ее флота.

Предполагалось, что они решат дело в пользу Коалиции, разгромив основные силы врага в боях внутри систем, после чего придет черед легких крейсеров и авианосцев устремиться к беззащитным планетам кхитайцев.

Азиаты просто расстреляли гигантов с дальних дистанций, с самых обычных крейсеров – буквально в первые полгода.

И сразу оказалось, что нормальных кораблей у Коалиции до ужаса мало – со всеми вытекающими последствиями.

Дальше – хуже и хуже. Собственно, вся война свелась к одному сплошному отступлению белого человека.

Победа далась Циньхуа, надо отдать должное Коалиции, нелегко и непросто, бывало, что чаши весов колебались. Легкие крейсера и рейдеры храбро вступали в бой с линкорами – и порою выигрывали.

Некоторые планеты ухитрились даже отразить и разгромить десанты азиатов. Но на отбивших вторжение рачительные кхитайцы не тратили бомб, а просто сбрасывали огромные метеориты, вызывая на поверхности вселенскую катастрофу и «ядерную зиму» безо всякого радиоактивного заражения.

Некоторые в полном отчаянии предпочли сами взорвать свои планеты, заложив в толщу коры огромные мезонные бомбы, чтобы только не достались врагу. (Изрядное количество этих чудовищ было заготовлено Коалицией для уничтожения осажденных миров врага.)

В итоге, когда война окончилась, от Демократической коалиции осталось меньше десятка полусожженных окраинных планет и несколько процентов от прежнего числа жителей.

А в развалинах столицы, Нью-Вашингтона, на превращенной в пепел главной планете англосаксов, долгое время гнездилась банда Бени Дерибасовского – знаменитого пирата из Иерусалимского союза.

И надо отметить, жители уцелевших миров выделялись среди прочих своим непреклонным, можно даже сказать воинствующим, пацифизмом.

– Ну, меня ты уже знаешь. – Голос капитана оторвал принцессу от мрачных воспоминаний о судьбе Демократической коалиции. – На этом вроде бы всё. – Да, совсем забыл: я должен представить тебе еще одного члена команды.

Он нажал что-то на панели интеркома, и на экране кают-компании возникло лицо молодой девушки, но не какой-нибудь ослепительной красавицы. На принцессу смотрела курносенькая веснушчатая и круглолицая девчушка с аккуратной челкой, в старинных очках, облаченная в строгое платье темного зеленого цвета.

– Добрый день, Алена! – обратился к ней Михайлов. – Позволь представить тебе: это наш стажер, Милисента де Орсини, бывшая амазонка.

– Очень приятно, я уже знаю о тебе. – И рядом с несколько опешившей от такого заявления принцессой возникла голографическая проекция девушки с экрана – в полный рост. – Я Бортовая интеллектуальная система корабля второго ранга Космолола «Пассат», порт приписки – космический комплекс «Аргус», – отрапортовала Алена. – Мощность – 15 891 единица, коэффициент подобия – 0,6, условный интеллектуальный коэффициент – 160 единиц.

Забывшись, Милисента осторожно протянула руку, словно боясь, что голообраз от прикосновения исчезнет. И Алена протянула ей руку в ответ. Ее ладошка коснулась кисти Милисенты, пройдя сквозь нее и окрасив руку принцессы радужным ореолом.

– Твои данные, Милисента, внесены мною в реестр членов экипажа, и ты можешь в любой момент связаться со мной.

– Спасибо, Алена, – непонятно почему слегка смутившись, пробормотала девушка.

– Не за что, стажер. – БИС отключилась.

– Предупреждаю возможный вопрос относительно внешнего оформления заставки БИС, – сообщил Александр слегка озадаченной принцессе. – Стандартное оформление: девица в топике и мини-юбке с пискляво-развратным голосишком меня совершенно не устраивает. Во-первых, отвлекает мужскую часть экипажа. – Кивок в сторону малость смутившегося Клайда. – Во-вторых, не соответствует внутреннему содержанию. Алена – создание довольно умное и, если можно так сказать, скромное. А еще я злоупотребил своим служебным положением – кукольные блондинки с лезущими наружу прелестями – не тот тип женщин, который мне нравится.

– А какие женщины нравятся вам? – вдруг спросила принцесса.

– Мне? – Капитан насупился. – Это личный вопрос, но я на него отвечу. Мне нравятся женщины задорные, умные, смелые, рассудительные…

«Вроде меня?» – хотела сказать Милисента, но тут же спохватилась: не хватало еще начать службу на новом месте с флирта с капитаном да еще предстать в его глазах хвастунишкой.

– Но об этом мы поговорим как-нибудь потом, – закончил он. – А сейчас ты отправишься отдыхать, ровно через двенадцать часов ты заступаешь на вахту вместе с Георгом. Твоя каюта – номер 11 на второй палубе. Будешь жить вместе с ней. – Он указал на Эвелину 2-ю. – Она проводит тебя.

– Есть, капитан! – отрапортовала Милисента, щелкнув каблуками.

С момента ее бегства прошло как раз двенадцать часов.

…Нас не догонят!

Клич амазонок раннекосмической эры.

Из монографии «К вопросу об основных тематиках наскальной живописи Старой Земли на примере данных раскопок общественных уборных древнего Нью-Йорка»

Головной корабль Двенадцатой фаланги Шестой легкой эскадры

Вот уже несколько минут командир фаланги пребывал в тягостном и неприятном недоумении. Ситуация здорово отличалась от сообщенной ему при вылете.

Вместо двух на радаре в радиусе каких-то полусотни парсеков было целых четыре корабля, и их маневры поставили в тупик полного эстандарт-чифа 1 [Эстандарт (лат.) – знамя. Чиф (англ.) – вождь. Предоставляю читателю самому догадаться о возможных аналогиях.] Черного легиона Каина (очень распространенное имя у «темных») Дундуева.

Два, идя почти рядом – в какой-нибудь полутысяче километров друг от друга, шли навстречу третьему, за которым двигался в кильватере четвертый, пытаясь его догнать.

Дундуев некоторое время раздумывал, при этом его мозги почти ощутимо скрипели: что всё это может означать?