– Но ведь Наталья Тарханова тоже не была такой, как я, – не удержавшись, напомнила Катерина. – Я ее хорошо помню.

– Верно. Не была. Она была совсем другой. Но и толстомясой ее тоже назвать нельзя было. Наташенька была просто крупной девушкой. Мне под стать. Но при этом очень даже пропорциональной и сильной.

– Вы все еще ее любите? – помолчав, решилась спросить Катерина.

– Я ее помню, – вздохнул Руслан. – И все, что нас связывает, было до нашей с вами встречи.

* * *

Бал катился своим чередом, и Руслан даже на некоторое время забыл, где находится и что вокруг идет война. Катерина в танцах отдавалась ритму полностью и, прикрыв глаза, просто скользила по паркету, словно завороженная музыкой. Вообще, танцевала она и вправду здорово. Ее тело, привычное к нагрузкам и взрывным реакциям, чутко реагировало на любое изменение ритма. Музыканты действительно старались, но это явно был не академический оркестр, так что ляпов и сбоев хватало. Дождавшись окончания очередного тура, Руслан аккуратно вывел девушку из толпы и, перехватив проходившего мимо слугу, приказал ему принести сока, вместо разносимого вина. Осанистый, дородный мужчина, окинув парня удивленно презрительным взглядом, чуть оттопырил нижнюю губу и, качнувшись с носка на пятку, ответил:

– Соков не имеем. Извольте пользовать то, что предложено.

– Слушай меня внимательно, хамло, – ухватив его за локоть и сжимая пальцы, прошипел Руслан. – Или ты сейчас принесешь сюда два бокала сока, или я тебе, шваль подзаборная, лично все кости переломаю.

Стальная хватка произвела на лакея неизгладимое впечатление. Глаза и рот слуги приобрели одинаковые очертания, но заорать от боли он не решался. Между тем Шатун продолжал плавно напрягать кисть, чуть прищурившись, глядя ему в глаза.

– Сей… сей… сей секунд принесу, ваше благородие, – проблеял лакей, смаргивая набежавшие от боли слезы.

– Я жду, – многозначительно добавил Шатун, отпуская его локоть.

Слуга, охнув от очередного приступа боли, чуть скособочившись, поспешил скрыться в толпе. Проводив его взглядом, Руслан повернулся к девушке и тут же наткнулся на ее внимательный, задумчивый взгляд.

– Что это было, князь? – спросила она, кивая в сторону, куда ушел лакей.

– Я попросил его принести нам с вами соку. Местное вино мне не нравится, – пожал Руслан плечами.

– Я не о том. Вы взяли его за руку, а у него лицо сделалось такое, словно вы ему уже принялись голову отрывать. Да и шел он так, словно ему было очень больно.

– Вы весьма наблюдательны, Екатерина Павловна.

– Мне больше понравилось, когда вы назвали меня Катенькой, – мило улыбнулась она.

– С удовольствием, если вы не против, – тут же отреагировал Шатун.

– Я не против, – снова улыбнулась девушка. – А чем вам местное вино не угодило? Если я не ошибаюсь, здесь даже бордо подавали.

– Кислятина, – небрежно отмахнулся Руслан. – Вот будет время, попрошу одного моего знакомого настоящего вина привезти. Которое в горах делают. Вот это вино.

Подошедший к ним слуга, уже другой, протянул Шатуну поднос с парой бокалов, и Руслан, пригубив свой, одобрительно кивнул.

– Быстро сообразили. Не думал, что им ума хватит гранаты отжать.

– Вкусная штука, – попробовав, одобрила Катерина.

– Еще и для крови полезна, – добавил Руслан, доставая из кармана полтину и протягивая ее слуге. – Прими, любезный. И скажи там, на кухне, пусть еще приготовят. Вечер долгий, наверняка пить захочется.

– Благодарствую, ваше превосходительство, – коротко поклонился слуга, ловко пряча монету. – Не извольте беспокоиться. Сок для вас приготовят, только махните, мигом подам.

Еще раз поклонившись, слуга исчез, словно растворился. Катерина, подхватив короткий веер, принялась обмахиваться, то и дело едва заметно морща носик.

– Что-то не так? – снова насторожился Руслан.

– Некоторые дамы духами пахнут так, словно их из ведра поливали, – тихо ответила девушка. – Даже дышать дурно.

– Может, выйдем из зала? – чуть подумав, осторожно предложил Руслан. – Отдышимся, заодно и носы проветрим.

– Пожалуй, – подумав, решительно кивнула девушка и, подхватив его под руку, скомандовала: – Ведите, князь.

Шатун вывел девушку в холл и, оглядевшись, направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Между этажами была широкая площадка, на которой сейчас никого не было. Вести разгоряченную девчонку на улицу означало бы подвергнуть ее опасности простудиться. Прислонившись к мраморной стене, Катерина окинула парня задумчивым взглядом и, помолчав, неожиданно спросила:

– Князь, что с нами будет дальше?

– Мой ответ будет зависеть от того, что вы ответите мне на мой вопрос, – решившись, произнес Шатун. – Скажите, Катенька, я вам не шибко противен из-за своих шрамов?

– Господь с вами, князь. Я их и не замечаю уже, – всплеснула девушка руками. – Попервости страшно было. А еще любопытно, как сильно это все болит. А теперь я их и не вижу, – добавила она, погладив его своей крошечной ладошкой по щеке.

– Выходит, ежели я стану просить вашей руки у вашего папеньки, вы не ответите отказом? – задал Шатун следующий вопрос.

– Вы и вправду хотите на мне жениться? – вдруг растерялась девушка.

– Да.

– А как же мои увлечения? Я ведь все одно охоту не брошу. Да и верхом ездить не перестану.

– Да бога ради. Я уже говорил, подобные увлечения меня ничуть не отвращают. Я и сам предпочитаю седло коляске. А уж про стрельбу и говорить нечего.

– Тогда я согласна, – помолчав, решительно кивнула девушка.

– Слава богу, – вздохнул Руслан с неожиданным для себя облегчением.

Ему действительно очень нравилась эта немного взбалмошная, но удивительно смелая девчонка. И ее согласие стать его женой парень воспринял как очень радостную новость. Руслан отлично понимал, что долго тянуть с женитьбой не стоит. Потому как в этом времени девиц частенько выдавали замуж даже насильно, а Катерина и так уже засиделась в девках. Спасало ее только умение ставить потенциальных женихов в неловкое положение, после чего они отказывались от своих планов сами.

– Руслан, я ведь могу теперь вас так называть?

– Конечно.

– Тогда я бы хотела выбрать для дома кое-что сама, если ты не против, – чуть смутившись, попросила Катерина.

– Да бога ради, – рассмеялся Шатун. – Вот попрошу у полковника твоей руки, и как только получу его согласие, можешь развлекаться, как твоей душе угодно. Денег я дам, сколько скажешь.

– Ты так богат? – насторожилась Катерина.

– Ну, скажем так, я далеко не беден, – ушел Руслан от прямого ответа. – Удалось скопить кое-что за время службы. К тому же не забывай, я долгое время служил за границей. И был свободен в своих действиях.

– Это что же, ты на улицах грабил? – не удержавшись, поддела его девчонка.

– Еще чего, – фыркнул Шатун. – Да там и грабить особо некого. В основном местные там нищи, словно церковные мыши. Есть несколько