Стреляному не нужно было доказывать прибывшим ворам, что он является полноправным хозяином города. До последнего времени он лихо ставил на место неуправляемых главарей соперничающих с ним группировок – некоторых просто отстреливал, после чего банды, состоявшие в основном из оголтелых юнцов, мгновенно рассыпались, словно орехи из опрокинутой корзины. Некоторых из них он включал в свое воинство, другие, поумнев, уходили в легальный бизнес или съезжали из города совсем.

Сергею Тарасову в его положении не хватало лишь признания среди законных, которые всегда относились настороженно ко всем проявлениям неуправляемого бандитизма.

Уже пошел четвертый день пребывания Варяга в Санкт-Петербурге, но за стол переговоров со Стреляным садиться он не спешил. Законные как бы проводили тест на многотерпение Стреляного – они недоуменно улыбались, когда кто-либо из приближенных питерского главаря выражал недовольство оттяжкой переговоров за «круглым столом». Со стороны эта история выглядела так, будто Варяг со товарищи приехал в Санкт-Петербург совсем по другим делам. Каждый день американский бизнесмен Игнатов Вячеслав Геннадьевич встречался с разными питерскими бизнесменами, банкирами, чиновниками. Пару раз побывал в Смольном и лично встретился с руководителями города по взаимно интересующим стороны вопросам. Вечерами он вел светский образ жизни: посетил Мариинский театр, был приглашен на фуршет по случаю юбилея знаменитого артиста, ужинал в ресторане «Астория» с двумя академиками, постоянно куда-то звонил, вел какие-то записи, раздавал поручения через двух сопровождающих его секретарей, которые прибыли вслед за ним из Сан-Франциско и жили в соседней гостинице. Вообще, в поведении Варяга не было даже намека на то, что его хоть как-то интересует сам Стреляный.

Ангел с Трубачом также мотались по Питеру, занимаясь своими проблемами. А один день целиком провели в Зимнем дворце, осматривая достопримечательности.

Стреляный недоумевал. И с каждым днем все больше и больше раздражался поведением гостей. Что-то задумала эта троица, что-то здесь не так! Но что именно? У Стреляного чесались руки, ему хотелось разрядить обойму в смотрящего России, но данное слово и смутное ощущение непредсказуемости последствий не позволяли воплотить в жизнь свои фантазии.

Однако равнодушие Варяга и его спутников было таковым лишь для постороннего глаза. На самом деле все это время Сивый, прилетевший из США, по заданию Варяга через своих людей терпеливо, по крупицам собирал о Сергее Тарасове и о других питерских авторитетах подробнейшую информацию. Варяг понимал, что в предстоящем разговоре всякий факт может стать крупным козырем. Со дня приезда его не покидала уверенность в том, что разговор будет не из простых, поскольку власть, доставшуюся не очень умному человеку, всегда отнять довольно сложно. А здесь речь явно шла именно о таком клиническом случае.

Варяг сознательно держал паузу. Пусть поволнуется, пусть попереживает. Хотя мера нужна во всем. И терпение Стреляного также небезгранично. Это тоже было ясно.

Наконец спустя четыре дня Варяг решил, что время пришло. Ангел позвонил Стреляному. День и час встречи были определены.

Для предстоящего «торжества» Стреляный не поскупился снять полностью ресторанный зал в одной из самых дорогих гостиниц и ровно в восемнадцать часов явился в сопровождении телохранителей. Была известна слабость Стреляного к эффектам, не устоял он перед искушением подивить гостей и в этот раз – когда он с многочисленной свитой переступил порог ресторанного зала, оркестр грянул туш. Сам директор, тучный кавказец, выкатился навстречу именитому гостю, радостно улыбаясь.

– Гришуня, сегодня я буду не один. Сделай так, чтобы все было на самом высоком уровне. Смотри не посрами меня перед большими гостями, – строго наказал Стреляный.

– Сделаем так, что лучше и не придумаешь, Сергей Алексеевич. Самые красивые официантки обслуживать будут, а если потребуется, так я и сам дорогим гостям готов услужить.

– Думаю, твое личное участие не потребуется, Гриша. А красотками порадовать не мешало бы.

И Сергей Тарасов под торжественные звуки музыки вошел в просторный зал, освещенный настоящими свечами. Стреляный полагал, что живой огонь будет способствовать более откровенному диалогу.

В ресторане вместе с Варягом уже были Ангел и Трубач. Все трое поднялись из-за стола и шагнули навстречу Стреляному. Этот поступок воров был не просто обыкновенным знаком уважения – они признавали его как нынешнего лидера Санкт-Петербурга. Стреляный понял этот шаг несколько по-другому.

В его движениях не было ни спешки, ни смущения, ни сомнений. Улыбки и рукопожатия, которыми гости обменялись с ним, показались ему знаком того, что его принимают за равного.

Бойцы заняли места за столиками у дверей, а Стреляный и «дорогие» гости сели за накрытый стол в центре зала. Сергей Тарасов играл роль великодушного хозяина – он без конца заказывал все новые закуски, а официантки то и дело подливали в рюмки и бокалы всевозможные напитки.

Наконец Варяг заговорил о деле:

– Ты знаешь о том, что в России долго не было смотрящего?

– Предположим, – спокойно сказал Стреляный.

Он сидел вполоборота к входной двери, будто опасался, что в ресторан, прорывая кордон вооруженных бойцов, могут ворваться непрошеные гости.

Варяг, зная чудачества Стреляного, тоже не без опаски поглядывал на дверь, полагая, что осколки от гранат могут оказаться весьма жгучей приправой к лобио. Тарасов мог запросто избавиться от досаждавших ему законников, списав убийство на группу отмороженных.

Стреляный не уважал законных, считая их любителями дармовщины. Он укорял воров в законе, мол, они живут за счет общака и тем самым паразитируют на трудолюбивой братве. Иное дело бандитские авторитеты. Не стесняются лично участвовать в акциях, предпринимаемых их группировками, и живут не за счет выделяемого пособия, а за процент от удачного разбоя.

Тем не менее Стреляный выступал от лица организованной и отменно вооруженной силы, не считаться с которой было просто невозможно. Законники полагали, что лучше сделать его своим союзником, чем вступить с ним в затяжную войну. По воровским понятиям, Варяг обязан был разъяснить свою политику, и сейчас появилась возможность повлиять на убеждения представителя питерских беспредельщиков словом.

Владислав продолжил:

– Думаю, тебе известно, Сергей, что многовластие всегда сулит большие перемены… и далеко не к лучшему.

Стреляный усмехнулся:

– Верно говоришь, многовластие я почувствовал на собственной шкуре. – Он распахнул ворот, показывая шрам. – Вот поэтому предпочитаю властвовать в одиночестве. – Стреляный хотел добавить, что он не выносит гостей, поучающих хозяев, как следует жить, но, подумав, решил пока воздержаться от резких слов, полагая, что основной разговор еще впереди. Он выдержал паузу, а потом добавил: – Многовластие всегда оборачивается большой кровью.