— Как мило, что вы согласились навестить нас, мэм. Ужасно жаль, что из-за лихорадки я не смогла приехать к вам на бал. Соседи до сих пор о нем говорят и расписывают в подробностях, как молодая герцогиня упала в обморок и все узнали, что она ждет ребенка. Как себя чувствует ее светлость?

Вдовствующая герцогиня криво улыбнулась:

— Как всякая женщина в ее положении, Маргарет. Я привезла с собой ее сестру. Сент-Джон! Представьте Аврору вашей матушке!

— Мама, позволь познакомить тебя с мисс Авророй Спенсер-Кимберли, — послушно отозвался Джастин, выводя вперед Аврору.

— Как поживаете? — учтиво пробормотала девушка, приседая.

— Итак, вы и есть та самая Аврора, будущая жена моего Джастина? Или я ошиблась? Вы еще раздумываете? — весело осведомилась Маргарет, увидев изумленное лицо Авроры.

Последовало долгое молчание.

— Нет, мистрисс Сент-Джон, я действительно, согласилась выйти замуж за вашего сына. Надеюсь, вы благословите нас?

Маргарет с нежностью обняла девушку:

— Дорогая, я вне себя от счастья. Наконец-то Джастин решил остепениться! Пожалуйста, садитесь и выпейте чая!

Неужели все происходит наяву? И она приняла предложение Сент-Джона? Кажется, да. Вдовствующая герцогиня выглядит в точности как кошка, вылизавшая горшок сливок, Мистрисс Сент-Джон восторженно улыбается, разливая чай, а Джастин глупо ухмыляется. Рот до ушей! Но почему она сказала «да»? Из-за любви к Джастину? Неужто она и впрямь решилась выйти за него? И хочет ли этого?

Девушка молча пила чай. Марта непременно одобрила бы ее манеры и похвалила за скромность.

Из оцепенения Аврору вывел голос Сент-Джона.

— Давай поженимся на Рождество! — предложил он.

Маргарет потрясение захлопала глазами:

— Джастин, это неприлично! Ты слишком спешишь! Что скажут люди? Пойдут сплетни, и репутация Авроры пострадает. Боюсь, все вокруг станут загибать пальцы и высчитывать, когда должен родиться ребенок.

— Мы с Авророй уже все обсудили, Маргарет, и хотя это тоже рановато, май следующего года будет самым подходящим сроком. Аврора всегда хотела выйти замуж весной, — вмешалась старая леди.

— Май?! Но до него почти восемь месяцев! — жалобно воскликнул Сент-Джон.

— Вы правы, — кивнула его мать, — май — самое благоприятное время, и молодая герцогиня успеет оправиться от родов и станет подружкой на свадьбе сестры. Злым языкам не будет пищи для сплетен в этом случае! Только надо поскорее объявить о помолвке.

— Валериан — опекун Авроры здесь, в Англии, и я попрошу его дать небольшой ужин в тесном кругу на будущей же неделе. Там он в присутствии гостей и откроет нашу маленькую тайну. Поскольку герцогиня в интересном положении, никто нас не осудит за то, что мы не устраиваем роскошный прием, — решила Мэри Роуз.

— Какая жалость, что ее светлость не смогла посетить коронацию и королевскую свадьбу, — вздохнула мистрисс Сент-Джон. — Такая великолепная церемония! И королева, говорят, просто прелестна.

— В самом деле, Каландра была ужасно разочарована, — подтвердила вдовствующая герцогиня, вспомнив, какую истерику закатила молодая женщина. Визжала, вопила и рыдала три дня и все еще не отошла от потрясения. Да и вряд ли когда-нибудь забудет мужу обиду.

Пожилые женщины стали с удовольствием обсуждать местные новости: хотя мистрисс Сент-Джон была на добрых пятнадцать лет моложе Мэри Роуз, у обеих дам нашлось немало общих друзей, о которых так приятно посплетничать!

— Я покажу Авроре дом, — предложил Сент-Джон, и мать лишь рассеянно отмахнулась. Молодые люди рука об руку вышли из гостиной, и Джастин повел девушку сначала в столовую, потом в заднюю гостиную, где обычно собиралась семья, в бальный зал и, наконец, в сохранившийся неприкосновенным старый холл, где с тяжелых балочных перекрытий свисали выцветшие от времени знамена. Но вот они очутились в большой спальне.

— Это моя комната, — прошептал он и, обняв Аврору, припал к ее губам. Она словно растаяла, наслаждаясь поцелуем, но вскоре пришла в себя и слегка отстранилась.

— Нам не стоит задерживаться здесь, Джастин. Пойдем скорее.

— Когда ты решилась стать моей женой? — вместо ответа спросил он, торопливо развязывая бесчисленные ленты ее платья и снова целуя Аврору.

— Когда твоя мать спросила, согласна ли я, — честно призналась она и, привстав на носочки, обвила руками его шею и ответила на поцелуй. — У меня будет обручальное кольцо?

Джастин подтолкнул ее к кровати и, осторожно опустившись сверху, стянул корсаж до самой талии, так что обнажилась алебастрово-белая грудь. Руки сами собой потянулись к соблазнительным полушариям. Наклонив голову, Джастин стал лизать розовые вершинки. Аврора счастливо вздохнула и не оттолкнула Джастина, когда тот начал посасывать враз окаменевшие соски, сначала нежно, потом все сильнее, покусывая твердые бутоны, пока девушка не стала извиваться, придавленная тяжестью его тела. Из ее горла вырывались тихие жалобные стоны.

Опьяненный страстью, Джастин поднял голову:

— Ты хочешь узнать больше, дорогая Аврора?

— Д-да, — пробормотала она, сгорая от желания. Набухшие груди распирало неведомое томление. Казалось, они вот-вот взорвутся от напряжения.

— Нам было бы куда приятнее, не носи ты столько одежек, — нетерпеливо бросил Джастин, поднимая ее юбки. Их оказалось не меньше дюжины. Хорошо еще, что Аврора не надела сегодня фижмы. Джастин нетерпеливо откинул последнюю. Рука скользнула вниз, осторожно погладила стройную ножку в шелковом чулке… Он сам разденет ее в брачную ночь — медленно, не торопясь, целуя каждый кусочек обнажающейся плоти. И тогда Аврора не подумает сопротивляться. Сама будет умолять его овладеть ею!

Голова девушки кружилась. Она никогда не думала, что этот высокий широкоплечий мужчина может быть так нежен. Она просто сходит с ума по его ласкам!

Его ладонь коснулась мягких завитков, покрывавших маленький холмик. Аврора поняла, что они зашли слишком далеко, и уже хотела оттолкнуть Джастина, когда его палец скользнул внутрь и чуть нажал на крохотную пуговку — средоточие ее наслаждения.

— Сент-Джон! — взвизгнула девушка.

— Тебе нравится? — шепнул он, обдавая ее горячим дыханием.

Аврора почти теряла сознание от непереносимого блаженства.

— Да!

О Господи, конечно, нравится! Это куда лучше, чем ублажать себя самой!

Она снова начала извиваться, чувствуя, что момент экстаза близок.

— О-о-о, Сент-Джон, это великолепно! — содрогаясь, простонала она.

Джастин, подавшись вперед, осыпал ее поцелуями.

— Когда-нибудь, — пообещал он, — я стану ласкать тебя языком… там, внизу… но сейчас ты еще не готова к таким играм, дорогая.

К своему удивлению, Аврора неожиданно ощутила, что его палец проникает в нее глубже. Она нервно дернулась.