«Не убил сразу, значит, я ему зачем-то нужен». – Зови меня лучше Стоящий У Тропы, – прошелестел ночной гость. – Так переводится на твой язык мое имя… или титул, если угодно.

Горовой склонил голову то ли из почтения, то ли просто в знак приветствия.

– Я занимаюсь примерно тем же, чем твой друг Упуат среди нетеру. И заодно – я один из тех, кто отвечает за контакты моего народа с людьми.

«Ага, паблик рилейшенз».

– Пока твоего четвероногого приятеля здесь нет, я решил посетить тебя и пообщаться без помех.

– Ну, хорошо, Стоящий, и зачем же я вам понадобился? Продать вам душу предлагать не будете? – Даня решил сразу взять, как бы здесь сказали, Аписа за рога.

– Нам есть о чем поговорить, человек, – бесстрастно ответил силуэт. – Жаль, мало времени. Во-первых, я хочу сказать, что далеко не все из нас разделяют точку зрения наших неразумных собратьев, затеявших все это. Скажу больше. Их, желающих переиграть судьбу, меньшинство. Они жаждут отмщения за ту давно позабытую битву, которую мы проиграли, и это желание затмевает их разум.

«Вот так так! – промелькнуло у Даниила. – Прямо тайны мадридского двора!»

– Не буду стараться показаться лучше, чем я есть. Я говорю с тобой лишь потому, что мы страшимся последствий того, что задумали эти… – ночной гость поискал соответствующее слово, – безумцы. К великому несчастью, эта горстка наших братьев имеет шансы на успех.

– А что они вообще затевают? – осведомился молодой человек, в котором любопытство ученого уже преодолело прежнюю робость.

– Хороший вопрос, – ему показалось, что акху посмотрел на него с некоторым уважением. – Отвечу, хотя это знание тебе мало что даст. Они хотят оживить… – дальше послышалось какое-то ритмичное гудение вперемешку с писком и щелчками.

– Кого? – лицо археолога вытянулось.

Акху раздумывал несколько секунд, затем последовала новая серия подвываний вместе с треском и пощелкиванием – уже на полтона ниже.

– Не понимаю…

– Не выходит? – чужак, казалось, был удивлен.

– Ну что ж, попробуем по-другому…

И на Даниила накатила волна чего-то неимоверно жуткого, отвратительного, чудовищного и непередаваемо чужого. Как будто все привычное и обыденное переменилось, нет, извратилось. Как если бы воздух стал водой, а твердь – киселем, свет – мраком, а вода – жидким огнем.

Хотя все это длилось доли мгновения, Горовой пришел в себя далеко не сразу.

– Что это было? – наконец спросил он. – Кошмар какой-то!

– Я всего лишь попробовал передать тебе наши представления об этих существах, – пояснил гость. – Ты наверняка слышал, кто такие Великие Древние.

Ну, хотя бы от своих знакомых нетеру.

– Угу, а также о Предтечах, Основоположниках, Творцах, Странниках и так далее… – проворчал Даня, вспоминая когда-то прочитанные фантастические романы.

Акху, кажется, слегка усмехнулся.

– Тогда все куда проще. Не знаю, что тебе там говорили, но вот как все обстояло на самом деле.

В голосе пришельца зазвучала напевная торжественность. Наверное, так или почти так пел свои гекзаметры Гомер.

– Когда-то, в неизмеримую древность, во Вселенной зародился самый первый разум. Это и были Древние. Никто из нас, их детей, не знает, как они выглядели и был ли у них вообще какой-то облик. Они и создали нас – акху, ихигов, Наблюдающих и еще многих. Может быть, и эти выскочки нетеру тоже их творение; а вдруг, как знать, и люди – это часть их замысла? Но, – Стоящий У Тропы словно спохватился, – это сейчас не важно, тем более что они давно исчезли. Вымерли, а возможно, ушли из нашей Вселенной.

Важно другое – у Древнейших были братья, вернее, другая ветвь их рода.

Они были подобны им могуществом, но несли зло и разрушение.

Между ними и Древними разыгралась великая война, что потрясла Вселенную и обратила в прах мириады миров. Те, о ком не осталось даже имени, были повергнуты, но не уничтожены до конца. Так вот, мои братья… мои неразумные братья, пытаются сейчас пробудить к жизни одного, из немногих уцелевших…

Вновь свист и щелчки.

– Только поэтому, еще раз повторю, я здесь. Поверь, если бы речь шла только о нашем споре с нетеру, мы бы ни за что не выступили против своих сородичей.

– И что, они не понимают?.. – начал было Данила. Акху вновь как будто усмехнулся, хотя не издал ни звука.

– Ну конечно же не понимают. Откуда им понять, что за силу они хотят вызвать в мир? Ведь самые старшие из нас появились спустя бездну времени после того, как та война завершилась. А может, рассчитывают, что смогут контролировать вызванное ими чудовище или…

Акху замер, словно прислушиваясь к чему-то.

– Так, – сухо бросил он спустя полминуты, – У меня осталось уже не так много времени, поэтому перехожу к главному для тебя.

В храме Тота ты найдешь и тех, кого ищешь, и все отгадки. На самом деле этот храм построен на месте, где стоял Храм Забытого, Храм Древних Времен, Храм Древнейшего из Древних, чье имя я не могу здесь назвать, – Горовому показалось, что в голосе пришельца прозвучала глубокая горечь. – То, что ты видел недавно, постройку слуг ихигов, – это лишь его жалкая копия. Но это сейчас, конечно, не важно. Так вот, в храме Тота ты будешь иметь дело не только с людьми или даже хурсарками и не только с Просветленными, их, кстати, ты там можешь и не застать, но и с кем-то из нетеру.

– То есть как?! – Даня почувствовал, как неприятно вспотели ладони.

– Среди твоих покровителей есть изменник, – сухо уточнил акху. – Я не знаю, кто он и что его свело с мятежниками, зачем он служит тем, кто мечтает о новой войне. Я не видел его, и даже среди тех, с кем он связан, с ним поддерживают связь лишь двое или трое. Это ты можешь передать Проводнику или Гору. Точно так же, как и то, что именно собираются делать мои сородичи: впрочем, видимо, нетеру и так это знают или догадываются.

Он сделал неопределенный жест рукой, будто отмахиваясь от какой-то назойливой мошки.

– А вот дальше будет только для тебя. Когда я уйду, тут, на камнях, ты найдешь амулет, который защитит тебя от хурсарков и погасит по крайней мере большую часть нашей магии, направленной на людей. Только не отдавай его нетеру – все равно они в нем не разберутся, только испортят хорошую вещь. А ты останешься без защиты, которая тебе весьма и весьма понадобится, когда ты войдешь в тайные покои храма Тота.

– И еще, – после секундной паузы сказал акху. Не надо считать нас злыми демонами, человек из будущего.

И с этими словами силуэт исчез, словно его и не было.

Оазис был перед ними как на ладони. Он будто манил войти, отдохнуть под сенью его пальм, вкусить прелесть чистой родниковой воды, насладиться вкусом спелых плодов…