Легкое нажатие на кнопку, и стальная полутораметровая стенка поднялась вверх.

Перед каторжниками предстал темный экран голографа. Панель управления находилась в нижней части аппарата.

– С программой разберетесь сами, – продолжил Стенли. – Список фильмов и передач, конечно, невелик и довольно специфичен, но вам это на пользу. Особо просмотрами не увлекайтесь. Время – странная субстанция. Четыре декады лишь сегодня кажутся долгими. Поверьте, они пролетят, как одно мгновение. Чтобы уцелеть на арене, гладиаторы должны постоянно тренироваться.

– Не волнуйтесь, мы порвем врагов на куски, – произнес Алекс.

– Не советую переоценивать себя, – возразил Соунвил. – Физическая сила – важное качество воина, но не главное. Не забывайте о быстроте, ловкости, хитрости. И, разумеется, умении. В каталоге вы найдете обучающий курс рукопашного боя. Не пренебрегайте им. Изучите и отработайте необходимые приемы.

– С чего вдруг такая забота о преступниках, приговоренных к смерти? – язвительно спросил Делинвил.

– Хочу, чтобы поединки были равными, – ответил эстерианец. – Обычная резня никому не интересна. Публику привлекает интрига. Кроме того, я поставил на вас приличную сумму. Проигрыш меня расстроит.

– Отличный бизнес, – бесстрастно сказал Крин. – Жаль, я до этого не додумался. Подпольный тотализатор приносил бы гигантскую прибыль. А сколько ценного материала пропадает в Сирианском графстве! Десятки, сотни, тысячи рабов могли бы участвовать в сражении.

– Планета Греза обладает существенными преимуществами, – вымолвил Стенли.

– О, да, – иронично улыбнулся сорокалетний заключенный. – Нет назойливых журналистов, жалостливых неврастеничек и безумных борцов за права человека. Чем меньше обыватели знают о жестоких схватках, тем лучше. Но рано или поздно вам придется раскрыть тайну. Утечка информации неизбежна.

– К тому моменту общественная мораль уже изменится, – произнес Соунвил. – Раньше бои собирали по пятьдесят-семьдесят зрителей, а сейчас места на пассажирские лайнеры, отправляющиеся в систему Астры, раскупаются в течение трех суток. Через пару лет скромное развлечение превратится с масштабное шоу.

– Искренне завидую, – проговорил каторжник и двинулся к кроватям.

– Подведу итог, – сказал эстерианец. – Никто ни в чем не нуждается. Великолепно.

– У меня есть небольшая просьба, – осторожно вымолвил Андрей. – Я очень люблю читать. А книг здесь нет…

– Простите, нет чего? – изумленно произнес Стенли. – Книг? На кой черт они вам сдались?

– Да просто, для расширения кругозора, – пожал плечами землянин. – Если это проблема…

– Никаких проблем, – молниеносно отреагировал Соунвил. – Юноша, вы реально осознаете, куда попали?

– Конечно, – сказал Волков. – Корабль работорговцев-перекупщиков, поставляющих герцогу Видогу гладиаторов.

– Вот именно, гладиаторов, – проговорил эстерианец. – Людей, которые дерутся с противником не на жизнь, а на смерть. О каком образовании может идти речь, когда через сорок дней вас прикончат?

– На все воля божья, – произнес подросток. – Я буду молиться о спасении своей души.

– Вижу, заболевание неизлечимо, – покачал головой Стенли. – Какие книги принести?

– Что-нибудь по истории, астрономии, праву, – сказал Андрей.

– То есть научную литературу, – уточнил Соунвил.

– Совершенно верно, – подтвердил землянин. – Впрочем, не откажусь и от художественных произведений.

– Сумасшедший, – вздохнул эстерианец и зашагал к двери.

Вскоре плайдцы исчезли, и массивная металлическая перегородка опустилась вниз. Осужденные тут же разбрелись по залу. Часть преступников снова легла спать, часть направилась к тренажерам, но большинство каторжников рассаживалось перед голографом.

Эллисон уже включил аппарат и не спеша листал перечень фильмов. На реплики товарищей аланец внимания не обращал. Наконец, на экране появились титры. Заключенные радостно загудели. Они невольно вспомнили прежнюю жизнь и давно забытые удовольствия.

После некоторых сомнений Волков присоединился к третьей группе. Достижения цивилизации, словно магнит, манили юношу. Путешествие на космическом челноке Астина, к сожалению, получилось слишком коротким. Подросток не успел толком освоиться. Теперь приходилось наверстывать упущенное. Одно дело знания, и совсем другое – чувства и эмоции.

Андрей заворожено, не отрываясь, следил за перипетиями фильма. Юноша полностью погрузился в иллюзорный мир. О страшном будущем он старался не думать. Будет день, будет и пища. Библейские заповеди Волков усвоил прочно.

Оказалось, что плайдец прав: четыре декады пролетели стремительно. Каторжники не теряли времени даром и упорно готовились к схваткам. Порой, на силовые тренажеры выстраивалась очередь. После ряда конфликтов осужденные составили график. Сидеть десять дней в карцере никто не хотел.

Фильмы, загруженные в память голографа, имели специфическую направленность. В основном преступники смотрели исторические боевики, насыщенные батальными сценами. Тысячи воинов в золоченых доспехах нещадно рубили друг друга мечами и кололи копьями.

Ни к Асконе, ни к Эстере данные сражения, разумеется, никакого отношения не имели. Обе планеты являлись колониями некогда могущественного государства под названием Союз Свободных планет. В него входили Алан, Таскона и Маора. Именно система Сириуса, ныне принадлежавшая графине Торнвил, была колыбелью человечества.

С тех пор минуло четыреста пятьдесят лет. Границы бывшей империи значительно расширились. Увы, это обстоятельство не повлияло на моральные принципы людей. Властолюбие, зависть, корысть по-прежнему правили миром. Герцогства, графства и баронства погрузились в бездну хаоса.

Герцог Видог не случайно возродил древнее развлечение тасконской знати. Цивилизация, несмотря на технический прогресс, неуклонно катилась в эпоху варварства. Пиратство, рабство и гладиаторские поединки – яркий тому пример. Демократические свободы, разрешенные Храбровыми, постепенно урезались. Рано или поздно в отделившихся от империи странах установятся дикторские режимы, В условиях непрерывных стычек с соседями нет другого способа выжить.

Человечество оказалось на перепутье. Отношения между отдельными государствами обострились до предела. В любой момент могла вспыхнуть масштабная война. И чем она завершится неизвестно. При захвате планет гибель миллионов мирных граждан неизбежна. Видог прекрасно это понимает и заранее приучает народ к кровавым зрелищам. Так будет легче оправдать жестокость. Привыкших к смерти людей не пугают развалины городов и валяющиеся в грязи трупы женщин и детей. В рассудительности плайдскому властителю не откажешь.

Впрочем, политика мало волновала преступников. Каждый думал только о себе. Заключенные усердно изучали боевые приемы. Разбившись на пары, каторжники отчаянно лупили друг друга. Часто тренировки заканчивались синяками, ушибами и рассечениями. Осужденные не умели соизмерять силу. Претензий к противнику преступники не предъявляли, а потому до санкций дело не доходило. Все конфликты гасились на ранней стадии. Убийцы, грабители и бандиты строжайшим образом соблюдали установленные правила.