из самых демократично настроенных к нам, простым смертным, — польстил итрейцу Лопес. — Он может даже поддержать при необходимости малых…

Симелин не поднял глаз, хотя Дегир почувствовал его удивление спиной.

Всё-таки эрцог зелёного камня был обучен так же, как и прочие. И, кроме презрения, человеческие букашки не вызывали в нем ничего.

Однако итреец был труслив. И великолепно развитая интуиция безошибочно привела его в место зарождающейся смуты.

Но думал ли он присоединиться к кому-либо из простых смертных?

Чушь. Прощупать почву на болоте — вот это он, возможно, хотел. Но — не более.

— Да, — закатил глаза Нави Лопес. — Такого ещё не было в истории нашего мира. Дом Нарья качается, а эрцог Сапфира ведёт далеко не однозначные переговоры с Империей. Мир рушится? Или мы торопимся с выводами?

Симелин шумно выдохнул и вытер шелковым платком красные губы.

— Однако, — Лопес сел и сложил на груди изящные, «дамские» руки. — Я видел на днях Локьё, и, уверяю вас — он-то в полном здравии. А мы помним, — генерал-полковник поднял средний палец, — что сама история правления домов камня такова, что правы в ней — сильные.

— Эрцоги всегда грызутся, это так, — буркнул с неохотой Дегир. — Но чтобы они соглашались с Империей?

— Я хотел бы узнать, если мой друг и покровитель Симелин позволит, что говорит его чутьё? — заискивающе улыбаясь, Нави Лопес снова взялся за бутылку. — Я могу предоставить для размышления только то, что даёт мне логика.

— Пусть будет сначала логика, — шлёпнул губами зелёный эрцог.

Лопес кивнул, сплёл пальцы, сосредотачиваясь.

— По данным разведки, последние два года Локьё вступил в достаточно тесный контакт с некоторыми высшими военными чинами Империи. С первого взгляда может показаться, что выбор его хаотичен. Он встречался с командующим наземными войсками юга Империи лендсгенералом Макловски, игнорируя своего прямого противника, командира крыла генерала Абэлиса. За последние два года официальных и неофициальных визитов, так или иначе проходивших с присутствием лендслера, было восемь, тогда как с начала войны до указанного периода — всего два. Встречался Локьё и с инспектором его императорского величества Джастином. Фигурой загадочной и тёмной. А сейчас, внимание — самое смешное, — Лопес пальцами поднял уголки губ, изображая улыбку. — Было, как минимум, три встречи с неким имперским капитаном. Просто капитаном. Наглой имперской шавкой без роду и племени.

— Я знаю, кого ты имеешь в виду, — отозвался Дегир. — Ходят слухи, что этот имперский капитан — внебрачный сын эрцога.

— Профанация, — усмехнулся Лопес. — Хотя и сыгранная успешно. Впрочем, если уважаемый Симелин имеет другое мнение?..

Эрцог мотнул головой.

— Что же мы получаем таким образом? — спросил с нехорошей улыбкой Лопес.

— Что? — переспросил туповатый Дегир.

Жаба промолчала.

— Генерал Макловски, насколько я в курсе, происходит из тайанской линии лордов. Его настоящее имя Томаш Кристо Михал. Он сын лорда Михала. И как бы тот ни скрывал сей факт, если наследник воспитывался на Тайэ — это получивший должное обучение и инициированный зверем наследник, — Лопес загнул указательный палец. — Проследить корни инспектора Джастина я не сумел, что наводит на ещё более серьёзные размышления. Знать из центральной части Империи у нас на крючке и на ладонях. Напомню — на неинициированного человека мы можем воздействовать достаточно широко и успешно. Очень психологически простыми и беззатратными методами. Перед началом войны вся имперская знать и высшие чиновники были весьма правильно сориентированы и готовы к смене власти на Юге. Нам удалось устранить и лендслера, но, как вы помните, комиссию по спорным территориям возглавил тогда именно инспектор Джастин. Чем всё это закончилось — не мне вам рассказывать, вы участвовали, Симелин, а вы смотрите газеты, Дегир. Можно ли сделать однозначные выводы в отношении инспектора Джастина, я не знаю. Но уже сам интерес к нему Локьё заставляет меня задуматься, с кем же мы имеем дело? Это второй аргумент, — он загнул безымянный палец с серебряным кольцом тонкой ксайской работы. — И наконец, некий капитан, инициированный эйнитами на Аннхелле. Вы меня понимаете?

Эрцог кивнул. Генерал замялся — ему неудобно было признаться в непонимании чего-то, очевидного обоим собеседникам.

— Я не знаю, что желает предпринять эрцог дома Сиби, — подытожил Нави Лопес. — Но он занят делом. И работает он в стане врага с теми, коих раньше на стороне Империи просто не было, как мы полагали. Я не знаю, чего он хочет — уничтожить таким образом зреющего врага, объединиться с ним? Это его дело. Он в здравом уме и твёрдой памяти. И нам не поздоровится, если паутина придёт в движение, и он ощутит признаки бунта. Содружеством правят эрцоги, господа. А дело простолюдинов — встать на сторону того, кто сильнее. Это обеспечивало нам более чем трёхтысячелетнее процветание. Поправьте меня, если я говорю что-то не то, друзья мои?

«Леденящий», эскадра Содружества

Из отчёта импл-капитана Пайела

Уже сама форма заявленной неофициальной встречи свидетельствовала о том, что лендслер в ярости: он пожелал увидеться с командующим экзотианской эскадрой один на один.

Однако Локьё достаточно изучил меня, тоже инициированного с теневой стороны, чтобы предположить, что из себя представляет взбешенный Дьюп.

Для начала эрцог решил убить двух зайцев, настояв на приглашении и на «неофициал» генерала резерва, Риигхарда Дегира, чьи недальновидность и бездумное исполнение идиотского приказа тоже сыграли свою роль. Это был, в общем-то, более-менее честный ход. И Колин согласился с этим «третьим лишним».

Ну а потом эрцог вызвал меня, что не лезло уже вообще ни в какие ворота.

Колина, он, разумеется, в известность не поставил, правильно рассчитав, что и мне никому сообщать о встрече в голову не придёт.

Дегир просто подавился воздухом, увидев имперскую форму и сообразив, кто я примерно по должности (в лицо он меня вряд ли узнал).

Судя по остекленевшим глазам и отвисшей челюсти — генерал резерва был из тех реомоложенных, мозг которых так и не сумел подобрать ключи к подкорке собственных предрассудков.

Дегир был весьма знающим и опытным, это читалось в циничных усталых чертах, но никакими особенными способностями не блистал. Я бы почуял это.

Я давно присматривался к тем, на кого указывала Дарайя, и понимание «подходящести» кандидата во мне постепенно росло.

Дегир не был таким, как я или Рос. И эрцог, скорее всего, решил скормить служаку Колину. Видно, не первый числился за ним прокол.

Дьюп вошел один, но гостям он не удивился.

Мы встретились глазами, он кивнул сначала мне, потом Локьё…

По Дегиру скользнул взглядом, как по пустому месту.

Внешне лендслер был спокоен, внутренне — абсолютно закрыт. К нам, по сути, просто внесли сейф.

Дегир, не уловив ничего пугающего, а он был явно знаком с психическим накатом, приободрился, расправил плечи и шаркнул обшлагом кителя по столешнице.

Но лучше бы генерал сидел тихо, потому что Колин обернулся на звук.

— А-а, — оскалился он. — Это и есть то самое грязное пятно на твоей репутации, Аний? Вчера оно сидело далеко и тихо.

И тут же свет померк, и покрывало давящего ужаса развернулось над нами.

Эмоциональный или психический накат (теперь я знал, как это называется) был плотный и вязкий. Меня буквально вдавило в кресло.

По ощущениям происходящее напоминало перегрузку в 5–6 g. Причём мы имели дело с уже холодным, дозированным и логически выверенным «накатом». Потому что пилот выдержит и двадцать, не сдохнет, но пилот, а не генерал.

Локьё, видимо, успел закрыться, потому что сидел улыбаясь. Я закрыться не успел, но расслабился в процессе и ушёл по привычке «сквозь».

Дегиру хватило. Генерал посинел, глаза вылезли из орбит — воздух в его гортани превратился в свинец.

Это было смешно. Потому что смешно разматывать годы, жрать дармовое время и не учить себя ничему. И делать заносчивую морду, отпихивая зовущий звон бытия.

Я не верил уже, что никто не слышит иное, нелогичное в нашем мире.

Просто трудно оторвать задницу. Трудно, если в тебя не пихают знания, как в школе, и рядом не стоит учитель с кнутом и пряником. Трудно, если есть только ты сам. И ты сам должен себя научить.

Ты ж эмоционально ленивый, тупой, да, генерал армии резерва, Как-тебя-там, Дегир? Впору раздавать таким, как ты, генерал, специальные таблички с надписью: «Недоделан по собственному желанию», да? У тебя, генерал, было столько возможностей изучить и эго, и мир, но ты не воспользовался ни одной. Ну, и как тебе свинец в легких?

Колин покосился на меня и фыркнул. Недоумение Локьё тоже длилось недолго. Эрцог от смешка