густо задымил, и переправа началась. Паром шёл, тесня грудью жёлтую амурскую волну, как заправский корабль.

Наконец и пристань. Приехали. Стоп! Динь-ди-лень!.. Вагоны один за другим покатились с парома на берег.

Там их уже ждал новый паровоз. Над его трубой призывно метался голубой дым.

Горы и море

В купе постучали. На пороге стоял проводник.

— Извините, — сказал он, — освободилось мягкое купе. Вы желали туда перейти с дочкой?

— Ну, чего уж там! — сказал Борис Павлович. — Остались какие-то сутки. Да и привыкли мы здесь.

Проводник закрыл дверь. Вагон дёрнуло.

И снова за окном потянулись леса. Поезд шёл, редко делая остановки, всё глубже и глубже забираясь в горы, торопясь на восток.

Вовка заметил, что Борис Павлович часто выходит в коридор, стоит у открытого окна и невесело смотрит на коричневые склоны сопок, мелькающие за стеклом.

Раз или два он даже вздохнул. Тогда Вовка набрался храбрости, подошёл к нему, прижался носом к оконной раме и спросил:

— Скажите, а вы правда капитан?

— Капитан, — ответил Борис Павлович.

— Какого ранга?

— Второго.

— А чем вы командуете?

— Торпедными катерами. Приедем в Новый Порт — буду начальником штаба бригады.

— А вы рады, что мы приедем?

Борис Павлович оглянулся, наклонился к самому Вовкиному уху и шепнул:

— Я боюсь.

— Как — боюсь? — Вовка до того растерялся, что стукнулся лбом о стекло.

— Понимаешь, боюсь. Я давно не плавал, давно не командовал кораблём. Пять лет служил на берегу. Преподавал астрономию. Как всё пойдёт, просто не знаю!.. — Он вздохнул и печально подмигнул Вовке: — Только это между нами!

Ошеломлённый Вовка кивнул и ушёл в купе.

В купе мама весело рассказывала что-то Фёдору. Фёдор довольно гудел в ответ. По коридору спокойно шёл, уверенно балансируя подносом, проводник.

Вовка выглянул. У вагонного окна, задумчивый и встревоженный, стоял человек в блестящей морской тужурке.

Советская гавань

Прошла ночь. Утром всё чаще и чаще стали попадаться станции. Из-за поворота появилась речка и побежала рядом с поездом. Сначала она была маленькая, брызгала белой пеной и прыгала по камням. Затем раздалась, посинела, превратилась в большую реку. Одну остановку поезд сделал на самом берегу. Стояли долго. Вовка смотрел на реку, на дощатое здание станции, одноэтажное, с остроконечной высокой крышей. По реке в узкой долблёной лодке плыли две старухи, обе в узорчатых сапогах, с трубками в зубах. Они подплыли к станции. Одна старуха купила билет и села в поезд. Вторая махнула ей рукой и уплыла.

— Это о́рочи! — сказал проводник. — Здесь их колхоз. Рыбу ловят.

И опять поезд шёл через горы, то уходя от реки, то возвращаясь к ней снова.

Наконец на горизонте вспыхнула белая стальная полоса, покалывая глаза, заиграла на солнце.

— Море! — сказал проводник.

И все вздохнули:

— Море!

В Совгавань приехали в полдень.

Не успели выйти из вагона, как наползли облака, солнце спряталось, пошёл дождь, мелкий, как крупа, нудный-пренудный.

Фёдор связал ремнём чемоданы, закинул их за спину. Мокрыми, в лужах, улицами пошли от вокзала в порт.

Извилистый залив рассекал город на части. Город строился. Розовые и жёлтые, в дождевых подтёках тянулись вдоль дощатых свежесколоченных тротуаров дома. Кое-где они стояли просто так — без номеров, без улиц.

Спустились к маленькой бухте. Она была битком забита пароходами, баржами, катерами. По утрамбованной, пропитанной нефтью земле, прыгая через рельсы, прошли на причал.

Чемоданы сложили под навесом у склада. Фёдор и мама ушли за билетами. Борис Павлович остался стоять у чемоданов. Вовка и Лена отправились бродить по причалу.

Рыба с пальчиками

Причал был мокрый. Он пах сырым деревом, нефтью, морем.

Вовка подошёл к краю причала, стал на колени, свесил голову. Внизу светилось красноватое дно. На мелком песке качались чахлые кустики водорослей. Около смятой консервной банки копошилась небольшая, коричневого цвета странная рыба.

Вовка заметил рядом с собой проволоку, поднял её, выпрямил и, опустив в воду, шевельнул банку.

Коричневая рыба, вместо того чтобы удрать, привсплыла, повисла вниз головой и уставилась на банку круглыми выпуклыми глазами.

Вовка заметил, что из головы у неё растут тоненькие, покрытые присосками пальчики.

«Чудеса! У рыбы, да ещё на голове, — пальцы!» Он снова осторожно пошевелил банку.

Рыба подошла ближе.

Чем больше Вовка смотрел на неё, тем больше удивлялся. Она была похожа на пятнистую раздавленную тапку, на человеческую ладонь — на что угодно, только не на рыбу.

Странная рыба протянула к банке два пальца-щупальца. Казалось, она вот-вот вцепится в неё.

Не выпуская из рук проволоку, Вовка двинулся вдоль причала.

Он шёл, переставляя ноги на ощупь, таща на проволоке за собой банку, заманивая рыбу на мелкое место.

Шаг… Ещё шаг… Нога сорвалась, и Вовка ухнул с причала вниз. Диковинная рыба, оставляя за собой клубы чёрной жидкости, стрельнула в сторону.

— Владимир, куда ты? — испуганно крикнул Борис Павлович.

Леночка свесилась с причала, увидела, что Вовка стоит по пояс в воде, и сообщила:

— Папа, он здесь. Он никуда не ушёл.

Глава шестая

НА ПАРОХОДЕ 

Посадка

— Вова, что с твоими штанами? — ахнула мама. — Ты в них купался, что ли?

— Он чуть-чуть не поймал рыбу! — сказала Лена. — Такую, с пальчиками.

— Наверно, осьминога! — догадался Борис Павлович. — Только эта не рыба, а моллюск. Головоногое.

— Очень приятно! — сказала мама. — Сними сейчас же штаны. Я выжму их.

— Не сниму.

— Сними.

— Не сниму.

— Простудишься!

Фёдор раскрыл свой чемодан и достал широченные синие брюки, раза в два больше Вовки.

— Вот, — сказал он. — У вас чемодан зашит, чехол пороть надо. Пускай он пока в моих.

Двинулись на посадку. Вовка шёл впереди всех, из брюк торчала одна его голова.

Необъятные штанины стреляли на ветру парусами.

Подошли к пароходу, огромному, как дом. Над чёрным высоченным бортом его торчали жёлтые мачты, поверх белой надстройки дымила широкая труба с красной полосой, на борту золотыми буквами было написано:

«Комсомольск».

Вовка поднялся по трапу на палубу. В лицо ударил солёный, с водяной пылью ветер.

В море

Каюты, в которых разместили их, оказались в разных концах парохода.

Маме с Вовкой каюта попалась маленькая, с низким