— В смысле?

— Ее дар, ваше высочество. Ментальный щит позволил де Арден блокировать воздействие колодца Гнева, и остальные претендентки посчитали это несправедливым. Я, конечно, объяснила, что высшая цель — защита императора — в таком случае все равно была бы достигнута, а потому испытание леди Арианы засчитано пройденным, но… Но девушки все равно были недовольны.

— Час от часу не легче! — Дамиан едва не застонал. — И что вы предлагаете? Снять ее с испытаний мы не можем.

— Зато можем временно лишить ее дара, — вкрадчиво предложил лорд Карриган. — У лорда Райана, да и у лорда Тариона наверняка имеются запасы блокирующего магию зелья.

— Иметься-то имеются, но вы уверены, что это необходимо? — тайный советник с сомнением приподнял бровь.

— Я тоже считаю, что это слишком радикальное решение, Карриган, — Дамиан поморщился.

— При всем уважении, ваше высочество, я с вами не согласен, — советник отрицательно качнул головой. — Претензии, которые высказывали претендентки, попали в прямой эфир, и последствия не заставили себя ждать. Обсуждения и споры среди ваших подданных разгорелись нешуточные. Сторонники де Арден защищают право герцогини использовать свой дар. Противники требуют вообще снять ее с отбора. Ни того, ни другого мы сделать не можем, так что зелье — единственное решение, которое, можно надеяться, устроит и успокоит всех. Де Арден необходимо сравнять с остальными претендентками, чтобы погасить негативную реакцию подданных.

— Я разделяю позицию лорда Карригана, — вновь подала голос леди Далила.

— Хм…

— И ваша избранница леди Изабелла так же посчитала этот вариант наиболее приемлемым. Собственно, она, послушав и оценив возмущения претенденток, так сказать, изнутри, его и предложила.

— Даже так? — Дамиан задумчиво постучал пальцами по столу, а затем вопросительно посмотрел на брата. — Райан?

— Как хочешь, — откликнулся тот. — Рассчитать дозировку, необходимую для блокировки на время испытания, проблем не составит. Хотя лично мне идея не нравится.

— Лорд Райан! — возмущенно выдохнула сваха. — Вы… вы защищаете де Арден?

— Нет, — холодно отрезал тот. — Но я маг, леди Далила. И я прекрасно знаю, что такое для мага лишиться части самого себя, даже на короткое время. Поэтому лично я бы предпочел просто отправить герцогиню обратно домой. Так было бы гуманнее, учитывая, что отбор до конца ей все равно не пройти.

— Исключено, — сваха отрицательно качнула головой. — Леди Ариана находится на верхних строчках рейтинга. Если ее убрать сейчас, это вызовет огромную волну возмущения и непонимания. Вот если герцогиня откажется сама…

— Вы прекрасно знаете, что она не может отказаться, — отметил лорд Тарион. — Леди Ариана приехала, чтобы доказать свою лояльность. А отказ от прохождения испытания этому не поспособствует.

— В таком случае ей придется потерпеть, — в голосе императорской свахи послышались стальные нотки. — Говорят, у де Арден исключительное самообладание. Так герцогиня получит прекрасную возможность нам его продемонстрировать.

Советник Тайной службы издал сухой смешок и перевел взгляд на принца.

— Решение за вами, ваше высочество.

Дамиан обвел взглядом находившихся в кабинете, с неудовольствием поджал губы, но все же коротко, согласно кивнул.

— Хорошо. Других вариантов все равно нет, а допускать массовых волнений мы не имеем права. Рай, подготовь к завтрашнему испытанию зелье.

Утром я проснулась бодрая и с приятными мыслями о том, что скоро окажусь дома. Ведь на этот раз предстояло проходить индивидуальное испытание.

Судя по просмотренной вчера записи предыдущего отбора, оно являлось закрытым и, что самое главное, время прохождения было ограничено одним часом. В общем, идеальные условия, чтобы его не пройти.

Перед выходом горничные посоветовали надеть удобную обувь на низком каблучке. Противиться этому не стала, чтобы не вызывать лишних подозрений. К тому же, если для провала испытания придется ходить пешком больше часа, то на шпильках это точно делать неудобно.

Обстановка за завтраком стояла нервная. Кроме меня, спокойными выглядели лишь Изабелла, императорская сваха и лорд Карриган де Ферсель. Завтрак советник по связям с общественностью посетил, как он сам сказал, чтобы лично обрадовать нас новостью: прямую трансляцию отбора смотрит рекордное количество подданных империи.

«Обрадовал». Градус паники у претенденток сразу же возрос на порядок, а улыбки, которые они старались удерживать на лицах, стали выглядеть откровенно вымученными. Теперь это легко можно было заметить даже не обладая ментальными способностями. В общем, к завтраку девушки едва притронулись, хотя баклажаны с сырным кремом, зеленью и ореховым соусом были превосходны.

Когда же подали чай и десерт, слово привычно взяла леди Далила:

— Итак, давайте я вкратце ознакомлю вас с предстоящим испытанием. Среди прочих умений императрице необходимо уметь отличать явь от иллюзий. Около Межмировых Врат в момент активации силы может возникнуть много нереального, и надо суметь быстро сориентироваться. На это и направлено испытание «Дорога Иллюзий». За ограниченное время вам необходимо будет суметь отличить явь от иллюзий и пройти дорогу до конца. Проходить испытание вы будете индивидуально, в порядке очередности. Каждой из вас дается один час. Если по истечении часа вы не появитесь, испытание считается проваленным. Какие-нибудь вопросы?

Вопросов ни у кого не было.

— В таком случае, допивайте чай, леди, и прошу к выходу. Архимаг уже ждет нас, чтобы открыть портал к месту прохождения испытания.

Хм, так мы будем проходить его не во дворце?

Удивилась и тут же себя одернула. О чем это я? Откуда здесь взяться закрытой дороге, по которой запросто можно проблуждать час, а то и дольше?

Пока я размышляла, многие девушки уже начали подниматься со своих мест. Неудивительно: чай в такое время никого не интересовал.

Ведомые леди Далилой, лордом Карриганом и сопровождаемые стайкой визоров мы вышли из Жемчужной столовой. Однако далеко идти не пришлось. Как оказалось, пункт нашего сегодняшнего назначения находился буквально за соседними дверьми.

Это был небольшой зал, чем-то напоминающий театр в миниатюре. Здесь так же отсутствовали окна, откуда-то с потолка лил приглушенный свет и полукругом стояли несколько рядов кресел. Только вместо сцены в противоположном конце помещения полыхал приличных размеров портал, рядом с которым возвышался лорд Райан.

— Располагайтесь, леди, — проворковала императорская сваха. — Очередность прохождения «Дороги Иллюзий» такая же, как ваше появление под аркой Плодородия.

Значит, я пойду под номером «семь». Точнее, шесть, если учитывать выбывших. Всего нас тринадцать, на прохождение испытания каждой будет даваться час. Н-да, ждать придется прилично. А последним девушкам и вовсе можно лишь посочувствовать.