— Да, — нейтрально откликнулась я, хотя немного удивилась неожиданному вниманию фаворитки отбора. — Но, полагаю, он всегда такой. Просто ранее у нас не было возможности пообщаться поближе.

— Согласна! — вклинилась в разговор рыженькая Анабель. — Принц невероятен! Счастливица та, которую он выберет в жены!

— Мечта, а не мужчина! — подхватила виконтесса Грандина.

Девушки наперебой восторженно защебетали. Я же, вежливо кивая и улыбаясь в ответ, в глубине души напряглась. Потому что эмоции, которые пусть и ненадолго не смогла удержать Изабелла, трактовались однозначно: ревность и неприязнь. Молодая фрейлина императрицы, которая еще не так давно была полностью уверена в себе, сейчас ревновала Дамиана. Причем конкретно ко мне. Неужели ей был настолько неприятен наш танец?

Но принц с каждой претенденткой танцует, с каждой общается. Чем я-то конкретно ей не угодила?

Причин изменившегося настроения Изабеллы я не понимала. Но на протяжении бала еще не раз ловила на себе ее внимательный взгляд. Взгляд, который мне совсем не нравился.

Кто-кто, а истинная фаворитка принца до этого момента казалась самой здравомыслящей и рассудительной из всех девушек на отборе. Ссориться с ней я не хотела. Была бы возможность, подошла бы и честно сказала, что в самом ближайшем будущем собираюсь отсюда самоустраниться. Но такой возможности не было. Оставалось надеяться, что Изабелла не устроит мне какую-нибудь пакость.

Танцы продолжались до полуночи. Общее веселье и более расслабленная обстановка сделали свое дело, о вчерашнем испытании уже никто и не вспоминал. Ну а когда бал подошел к завершению, принц вновь одарил нас своим вниманием.

Приблизившись к столикам, Дамиан окинул нас мягким взглядом и проговорил:

— Сегодня помимо танцев я приготовил для вас еще и небольшие подарки.

Повинуясь жесту его высочества, к нам подошли несколько слуг, держащих в руках алые бархатные подушки, на которых покоились невероятной красоты драгоценные розы. Работа неизвестного ювелира была настолько точна и филигранна, что если бы не сияние бриллиантов, осыпающих лепестки, и не блеск белого золота, из которого сделали стебель, можно было бы решить, что цветы живые.

Драгоценные дары девушки в большинстве своем принимали, едва сохраняя на лицах положенное по этикету спокойствие. Еще бы! Для многих это произведение ювелирного искусства теперь станет самой дорогой вещью в приданном.

Когда последний цветок лег в руку новой счастливой хозяйки, Дамиан вновь нас удивил:

— Это еще не все сюрпризы на сегодня. Пойдемте в сад.

Эмоции любопытства и предвкушения, вспыхнувшие среди невест, стали почти физически ощутимыми. Испытывала их и я. За всю жизнь мне, конечно, дарили подарки, но все они были официальными и строго регламентированными. Знаков внимания от мужчин, тем более неожиданных, спонтанных, я не получала в принципе. Так что это было странное ощущение. Новое и приятное.

Очередной подарок принца заинтересовал не только нас. Сквозь стеклянные двери, ведущие на просторную галерею и далее в дворцовый парк, вслед за нами потянулась вереница придворных.

Сад встретил нас ночной прохладой и вереницей огней. Впрочем, едва его высочество повелительно взмахнул рукой, все они разом утратили свою яркость. А в следующий миг с пальцев будущего императора ввысь рванулась яркая искра. Доля секунды, и небо с грохотом осветила яркая вспышка. Фейерверк!

Дамиан создавал один искрящийся букет за другим, рисовал на небе невероятные узоры и заставлял их золотыми каплями падать, тая в считаных метрах от наших голов.

Ночное зрелище оказалось невероятно красивым. Сколько на это было потрачено сил я и примерно сказать не могла. Но, взглянув на довольного общим восхищением принца, поняла, что даже такие затраты не составляли для него особого труда. Впрочем, неудивительно: все индарийцы являлись сильными магами.

— Надеюсь, этот вечер доставил вам удовольствие, леди, — по окончании фейерверка обратился к нам принц. — И теперь вам будут сниться приятные сны.

— О да, без сомнения!

— Это было великолепно! — наперебой начали восхищаться девушки.

— Невероятно красивое зрелище, — не осталась в стороне от благодарностей и я, поддавшись общему настроению.

В гостевые апартаменты возвращалась с улыбкой, а спать отправилась в самом хорошем расположении духа. Даже неприятный инцидент с ревностью главной фаворитки отбора не мог испортить впечатление от этого вечера.

А вот у принца Дамиана настроение, напротив, было совсем не радостным. Бал, фейерверк и счастливые лица девушек, конечно, на время помогли ему забыться и отдохнуть. Однако первые же новости ночного совещания, которые сообщил Райан, вернули его в суровую реальность.

На встрече представителей городского Совета, где архимаг поддерживал иллюзию отца, была зарегистрирована подозрительная магическая активность. Встречу пришлось прервать, а после тщательного обыска конференц-зала сотрудники Тайной службы обнаружили небольшой регистратор-артефакт.

— Причем артефакт был не прослушивающий, а диагностический. Судя по всему кто-то пытался узнать, каково на самом деле самочувствие императора, — резюмировал Райан.

— Кто-кто, нашварцы, кто ж еще, — ворчливо откликнулся лорд Тарион. — Тем более и у меня не слишком приятные вести: эти чешуйчатые начали проявлять повышенный интерес к графине фон Дайнар. Слухачи даже предположили возможность покушения.

Дамиан мигом посуровел.

— Насколько серьезна угроза?

— Пока ничего конкретного, — успокоил тайный советник. — Вариант только рассматривается, подготовка не ведется. Однако сам этот факт…

— Сам этот факт мне крайне не нравится, — отрывисто выдохнул Дамиан и вопросительно посмотрел на советника по связям с общественностью. — Может, чуть опустим Изабеллу в рейтинге? Все равно последнее решение будет за мной. Зато Изабелла окажется в безопасности, если увидят, что она уже не в первых рядах.

— К сожалению, это невозможно, ваше высочество, — лорд Карриган, извиняясь, развел руками. — Людям графиня действительно нравится. Ставки на вашу избранницу весьма велики. Нет, мы, конечно, можем скорректировать рейтинги, но обсуждения подданных нам неподвластны.

— Да и не нужно это, — добавил тайный советник. — Графине в пределах дворца ничего не угрожает. Она под хорошей защитой и сама проявляет разумную осторожность. Зато мы смогли выявить еще двух участников заговора.

— Хоть что-то хорошее, — пробормотал принц. — Ладно. Еще неотложные вопросы есть?

— Да, ваше высочество, — подала голос императорская сваха. — Касаемо завтрашнего испытания и участия в нем герцогини де Арден.

Упоминание герцогини вновь заставило Дамиана нахмуриться.

— В чем проблема?

— Видите ли, сегодня за обедом очень многие из претенденток выразили недовольство тем, что леди Ариана проходит испытания не совсем, гм, честно.