— Хотелось бы использовать еще одну дозу разгона, пока есть возможность.

— Я вколю тебе последнюю порцию.

Алекс усилием воли сдержал крик, когда после прикосновения цилиндрика в голове заворочалось раскаленное сверло. Сознание померкло, и он провалился в спасительную темноту.

Корабль-город Иадси был огромен. Алекс ранее уже посмотрел на его изображение в банке данных. Переведя единицы измерения Содружества в более привычные земные, инженер с удивлением понял, что гигантский корабль-дом инопланетян имел в длину около двенадцати километров. В заумной статье, которую он нашел, автор долго рассуждал о коллективном сознании, пси-способностях, линиях вероятности и прочих непонятных свойствах инопланетян. Он отметил, что индекс развития их цивилизации приблизительно определяли как восемнадцать плюс, а о родном мире Иадси ничего не было известно.

Про Кардорагский инцидент с большой долей вероятности было известно, что арварцы сами нарвались и заслуженно получили по ушам. Тогда гигантский корабль выпустил еще десяток меньших, они вместе снесли несколько больших эскадр работорговцев. Иадси при этом потеряли лишь пять небольших судов и спокойно убрались из системы. Это произошло около ста лет назад.

Выбрав следующую статью, Алекс ознакомился с исследованием парочки ученых, которые долгое время находились на одном из кораблей-городов. Оказывается, кровожадные инопланетяне позволяли некоторым избранным путешествовать с ними. Эти Иадси были чем-то вроде земных муравьев, поодиночке очень глупых. Зато когда их собиралась целая орава, тварюшки резко умнели. Авторы утверждали, что те чуть ли не бессмертны и могут по желанию видоизменяться. В доказательство приводились изображения разных уродцев, с пояснениями, что это одна и та же особь. Высокий пятнистый ленивец с длинными щупальцами, приземистый шестиногий слоник и что-то похожее на сплюснутого осьминога. Он закрыл документ, подумав, что ученым надо поменьше употреблять вещества, расширяющие сознание.

Каслия активировала системы наблюдения разведстанций, и теперь через интерфейс искина Алекс мог наблюдать за гигантским инопланетным кораблем в форме веретена. На корпусе бугрились какие-то выступы, наросты и шарообразные выпуклости. Иногда от гиганта отпочковывались отростки в виде кривоватых пальцев и расползались по системе. Сейчас шесть таких кораблей висели в верхних слоях плотной атмосферы газового гиганта, а еще парочка шныряли неподалеку. Кровожадные Иадси пока не проявляли агрессии, и Алекс успокоился.

Он вспомнил про действующий разгон и попробовал мысленно потянуться к Каслии, подумав, что хорошо бы прочитать ее эмоции. Он ничего не услышал, кроме шепота множества тихих голосов, от которого сильно заболела голова.

Алекс понял, что использовать свои зачаточные способности эмпата было плохой идеей, когда от гиганта Иадси отлип корабль-палец и быстро направился прямо к астероидному полю, где прятался «Дагор».

Сразу после установки имплантов Алекс направился к ан Сарнову и получил все базы навыков, которые он заказывал. Сжимая в руках небольшую коробочку с пластинками, инженер поспешил в свои апартаменты.

Он поместил в приемное гнездо коммуникационного модуля пластинку с базой «Пилотирование малых кораблей» и посмотрел на расчетное время загрузки: «64 часа 22 минуты». Инженер отменил процесс и вставил «Системы связи». Подтвердив свое решение, он узнал, что придется подождать: «4 часа 17 минут». Алекс планировал сначала быстро изучить все базы меньшего ранга, пока действует разгон.

Молодой человек вспомнил слова Торна, что модификанты заработают не сразу. Нейросети требовалось время, чтобы дотянуть к ним отростки и включить в свою систему. Доктор также пообещал серьезное увеличение параметра интеллекта. По его расчетам, через несколько дней у Алекса будет один из самых высоких индексов на корабле — около трехсот шестидесяти единиц. Для примера врач сравнил индексы некоторых членов экипажа. Самый высокий был у главы корпорации — четыреста девяносто три единицы: он не жалел средств на импланты последних поколений. Анар Гуни мог похвастаться своими четырьмястами двенадцатью единицами. Третье место в рейтинге «ботаников» занимал Умас Горт со значением индекса триста семьдесят две. Землянин удивился: до этого момента он считал третьего пилота тупым громилой…

Заведение общепита сегодня пользовалось популярностью — молодой человек навскидку насчитал около двадцати человек. В столовой инженер присоединился к компании, в которой были Илья, Слай, Хадор и двое жилистых коротышек с красноватым отливом лица — Герам и Джок, которые яростно работали челюстями, пережевывая какие-то хрящики и косточки.

Инженер разглядывал этих двух наемников, напоминавших гномов. Они были похожи друг на друга как две капли воды, отличаясь только прической. Один — с зеленоватым чубом на лысине, другой — с почти шарообразной головой. Алекс еще подумал, что из последнего получился бы отличный солнцеликий, так как он выглядел идеальным воплощением светила.

— Их родной мир — Тулус, у них там очень холодно. Повышенная гравитация. Везде снег и голодные серуги, — пояснил Слай, заметив, как инженер рассматривал эту колоритную парочку.

Он решил попробовать их еду, повторив заказ. В квадратных тарелках находились желтоватые губчатые полоски и трубчатые штучки, напоминающие неровные косточки. Полоски оказались на вкус как кусок резины. Попытавшись разгрызть одну трубочку, Алекс чуть не сломал зубы. Стаканы с питьем, похожим на желтый протухший кефир, отправились вслед за тарелками в утилизатор.

— Слабоват ты, чтобы серугом закусывать! — Герам угрюмо посмотрел на землянина и объяснил, что он только что попробовал.

Оказывается, пресловутые серуги водились только на Тулусе. Толстые пятиметровые тюлени употреблялись в пищу аборигенами почти полностью. Губчатые полоски срезались со спины зубастой твари, внутри толстых косточек скрывалось сладкое желе, которое местные считали деликатесом. А желтая жижа являлась для зверюшек кровью.

Он проглотил подкативший к горлу комок и принялся поглощать уже привычную харшатину с инопланетной картошкой, запивая фруктовым соком.

— Что им вообще от нас надо?

— Не знаю, странные они какие-то, — ответил инженер, пожав плечами.

— Мы же никого не трогаем. Сидим, примус починяем. — Илья улыбнулся.

— Я тут почитал про них. Похоже, они атакуют только тех, кого воспринимают как врага. Мы пока что не проявляли агрессии, — объяснил землянин.

— Лорнейл посоветовал Лимасу не предпринимать никаких действий. Просто ждем, когда они уйдут. — Хадор прояснил ситуацию.

— Ясно. Илья, есть работа. Жду тебя в своей каюте. — Алекс закончил с едой и подмигнул технику.

— Малый корабль Иадси вошел в астероидный пояс и сейчас болтается где-то рядом с «Дагором», — сказал Анар Гуни, незаметно подошедший к их столику.

Корабль Иадси оказался совсем не малым. Сравнив его размеры с обломком тяжелого крейсера, Алекс приблизительно подсчитал, что его длина — около пятисот метров. Бугристый «палец» не имел никаких видимых двигателей. Даже не было понятно, где у него нос и корма. Оба конца были одинаково уродливы. Вытянутый кривоватый корпус зеленоватого цвета украшали переплетения жил и бугорков. Один из небольших пузырьков на обшивке лопнул, выпустив облачко желтоватого газа.