– Успокойся уже, – раздражённо сказал Антон. – Нам надо идти. Будешь шагать осторожно – не упадёшь. Камни не скользкие.

Я кивнул, и Виктор отпустил меня.

– Соберись, – только и сказал он.

Мы продолжили спуск. Конечно, я всё ещё прижимался к колонне и внутренне замирал перед каждым шагом, но паники уже не было. Чёртова лестница никак не заканчивалась, а тьма вокруг, казалось, только сгущалась. Невольно я начал думать о том, как трудно же отсюда будет выбираться, а с этой мысли перескочил на другую – а буду ли я подниматься? Отпустят ли меня после того, что я здесь увидел? И что ещё предстояло увидеть?

Ноги давно уже ныли, не столько от пройденного расстояния, сколько от того, что я шёл на полусогнутых от страха ногах, когда внизу я заметил отблески света от фонариков. Причём не так уж и далеко. Я непроизвольно выдохнул и понял, что всё это время не дышал полной грудью.

– Пришли, – сказал Антон.

Ещё пара витков – и мы шагнули на круглую каменную площадку, в которую упирался столб лестницы. Камни площадки плотно прилегали друг к другу и были испещрены вырезанными на них символами, на которые я не обратил поначалу внимания. В свете фонариков я увидел вокруг тёмные листья растений, окружавших нас плотной стеной. Сперва мне показалось, что это папоротники, но я тут же понял, что ошибся – такой травы я никогда раньше не видел. В темноте неясно было, зелёная она или нет. Растения в высоту доставали нам до пояса и благодаря мясистым листьям походили на притаившихся чудовищ.

– Что это за трава? – спросил я.

– Вот такая вот трава, – рассеянно пробурчал себе под нос Антон, глядя под ноги.

Я проследил за его взглядом. Антон внимательно их изучал символы на камнях.

– Нашёл? – спокойно спросил молчавший до того Виктор.

– Нет пока, – виновато ответил Антон. – Сейчас, минуту.

– Нам туда. – Виктор посветил фонариком в одном из направлений.

Антон не стал спорить или что-то спрашивать, просто кивнул и направился к траве.

– Вперёд, – сказал мне Виктор. – Иди за ним.

У меня сил возражать или спорить уже не было, а высочайшая лестница делала гипотетический побег невозможным. Я шагнул за Антоном, но тут же резко остановился, отчего идущий следом Виктор чуть в меня не врезался.

– Ты чего встал? – по-прежнему спокойно спросил тот.

– Так там это… – кивнул я в сторону травы. – Светится.

Листья серого «папоротника», которых касался Антон, начинали светиться тусклым сиреневым светом. При этом они словно поворачивались вслед за человеком, как будто тянулись к нему. От этого зрелища меня передёрнуло. Идти по пояс в странной траве, которая тянется к тебе, да ещё и светится от прикосновения, мне не хотелось.

– Ничего страшного не случится, – заверил меня Виктор. – Двигайся, не задерживай нас.

– Но они же двигаются!

– Это просто сквозняк. В таких пещерах постоянно дует ветер.

Разумеется, ни единому его слову я не поверил. Но и отказаться идти я тоже не мог.

– Давай, не боись, – позвал Антон.

От каждого касания листья светились всё ярче и ярче. «Загораясь» от прикосновений Антона, они прибавляли в яркости, когда мимо проходил я. Мне по-прежнему казалось, что они поворачивались ко мне, даже тянулись, и было в этом минимальном движении что-то хищное. Но ничего плохого не происходило, и страх стал понемногу отступать. Под ногами, как я не сразу понял, была мощёная камнем дорожка, вокруг которой и росли толстые стебли. Я дал себе слово, что ни за что не сойду с этой тропинки, чего бы мне это ни стоило.

Первую сотню метров темнота вокруг была непроницаемой, но потом свет фонарика стал отражаться на своде пещеры – та явно сужалась. Я заметил сталактиты, нависающие над нами, потом каменные сосульки уступили место ровной каменной поверхности свода, которая спускалась ниже и ниже. Показались и стены пещеры, и вот мы уже приблизились к круглому тоннелю, который не был похож на естественное образование – камень был гладким, словно отполированным. Мы пошли по этому тоннелю, и я заметил, что Антон сбавил шаг и стал часто оглядываться на Виктора.

– Иди назад, – сказал, наконец, Виктор, и они поменялись местами.

Антон вздохнул с облегчением, когда встал позади всех, и мне это не понравилось.

– Куда мы идём? – спросил я, но никто мне не ответил.

– Куда мы идём? – повторил я громче. – Хватит уже, объясните мне!

– Мы уже объясняли, – отозвался Виктор, не оборачиваясь. – Нам нужно найти искателя. И быстро, пока он не приволок сюда остальных.

– И что… Как? Как вы это собираетесь делать?

– Скоро увидишь.

– Да объясни же наконец! И откуда у тебя… это вот. Эти силы, чтобы людей так раскидывать, как их там назвать…

– Они мне даны более сильной расой, – спокойно ответил Виктор.

– Что? – Мне показалось, что я ослышался. – Сильной расой? Я так понимаю, ты это не про азиатов, да? Это что же, опять какие-то монстры? А, понял. Эта раса тоже из другого мира?

– А ты как думал? – раздражённо ответил Антон. – Как бы люди могли противостоять космическим паразитам, которые миллионы лет пожирают целые планеты? Что мы можем сами?

Я застонал.

– Так вы просто служите врагам этого Пожирателя, так?

– У нас взаимовыгодное сотрудничество, – уклончиво сказал Виктор. – Они дают нам знания и некоторые силы, чтобы бороться с паразитами.

– А что получают они? – спросил я. – Нет, подождите, я угадаю: человеческие жертвы?

Антон за спиной презрительно фыркнул.

– Нет, – ответил Виктор, – жертвы наши им не нужны. Им нужно отсрочить приближение паразитов. Рано или поздно Пожиратель доберётся и до них, сожрав наш мир и ещё неизвестно сколько других миров.

– То есть, они просто переносят войну на чужие границы? – догадался я. – Чтобы сожрали нас, а не их? И это вы называете взаимовыгодным сотрудничеством? И что значит «отсрочить»? Звучит так, будто Пожиратель в любом случае сюда доберётся.

– Скорее всего, это действительно так. Им нужно время, чтобы подготовиться к встрече с Пожирателем.

– Погодите, погодите! То есть, наш мир всё равно умрёт? – осенило меня. – Раньше или позднее, но он всё равно будет поглощён?

Виктор остановился, обернулся ко мне, несколько секунд молча смотрел мне в глаза, словно размышляя, а потом коротко ответил:

– Да.

Развернувшись, он пошёл дальше.

– Наш мир будет уничтожен? – переспросил я. – Всё равно будет? Не может… Да ну, тогда зачем это всё?

– Мы уже тебе говорили.

– Чтобы оттянуть время? Ради других чёртовых инопланетян?..

– На сколько, по-твоему, мы оттягиваем время? – спросил Антон. – Год? Два? Десять?

– А мне-то почём знать?