и Нина гуськом, друг за другом пошли на каток, держа в сумках салфетницы и воду. Соколовская, хоть и была готова к выходу, выждала минуту и отправилась за всеми. Всё сделала, чтоб отделиться от одногруппниц. Впрочем, такие закидоны были привычными и удивления ни у кого не вызывали.

Открыв дверь на каток, Арина в удивлении остановилась — здесь был полный аншлаг. И даже больше. На трибунах были заняты не только сидячие места — люди сидели в проходах, стояли у бортиков. Свободной была только небольшая зона у калитки, да и то лишь за счёт того, что её огородили верёвками с плакатом «хода нет».

Фигуристки с удивлением смотрели на невиданное зрелище, и не знали, как реагировать на присутствие такого количества зрителей. Анжелика, увидев сотни глаз, смотрящих на неё, испугалась, и хотела убежать обратно за дверь, но путь преградила Арина.

— Ты куда это? Решила заниматься спортом — привыкай к зрителям. Мы для этого сюда пришли!

Анжелика хотела что-то сказать, но ожил информатор, приглашающий фигуристок на лёд для разминки…

… 26 февраля 2021 года. Тайбэй. Китайская республика, остров Тайвань. «Тайбэй Арена» на 15 тысяч зрителей. Чемпионат мира среди юниоров 2021. Короткая программа у девушек. От России заявлены 14-летняя Арина Стольникова, свежеиспеченная чемпионка России среди юниоров, 13-летняя Майя Хромова и 15-летняя Софья Акатина, занявшие на первенстве страны, соответственно, второе и третье место. Для всей троицы это первый старт такого уровня. Они уже участвовали в этапах юниорского Гран-при, а Арина даже была в финале, в Милане, но… На этапах в Любляне и Праге были пустые трибуны, а Италия — не фигурнокатательная страна. В Италии страстно любят футбол, и на коммерческий старт в фигурном катании приехали лишь иностранные болельщики. Трибуны на финале тоже были полупустыми. А здесь…

А здесь, сидя в раздевалке, девчонки слышали, как 15 тысячная арена взрывается гулом аплодисментов при удачно сделанных прыжках конкуренток. Громко грохочет музыка. Люди. Везде люди… Корея, Япония и Китай близко, а там фанатов фигурного катания миллионы. Сеул, Шанхай, Тайбэй и город-спутник Токио Сайтама всегда были крайне выгодными для ISU местами проведения чемпионатов мира по фигурному катанию, как среди взрослых, так и среди юниоров. Или Чемпионатов четырех континентов — аналога чемпионата Европы. Многотысячные ледовые арены этих городов всегда были забиты до отказа, а фанаты приносили международному союзу конькобежцев огромные деньги.

Арина Стольникова… Широкая публика её ещё не знает и почти не видела вживую, только по видео в интернете. Ходят слухи лишь о том, что она всю зиму долбила тройной аксель и на первенстве России впервые чисто исполнила его. Да и то лишь в короткой программе. Естественно, публика горит желанием увидеть Стольникову в деле. Её главная соперница — 16-летняя японка Вакаба Саюхара. Она прыгает триксели и в короткой, и в произвольной программе. Считается главной претенденткой на мировое золото. В мировом юниорском чемпионате она участвует третий раз, и каждый раз успешно. Бронза и серебро.

Арина Стольникова — тёмная лошадка. Ноунейм. Но с большими претензиями. Однако эти претензии испарились как туман под солнцем, когда Арина вышла на разминку перед короткой программой. Из россиянок в разминке была одна — жеребьёвка раскидала всех кого куда. Знакомых никого. Поговорить не с кем.

В раздевалке, среди иностранок, с которыми не перемолвиться и словом, потому что никого не знаешь, к началу разминки постепенно накатывала тоска. И давно забытый страх проигрыша… И мысли — вот какого хрена она тут делает??? Как бы хорошо было сейчас на родном пустом катке в Иженске…

Однако время. Пора идти на раскатку… Бронгауз встретил в коридоре у раздевалки за пять минут до начала, взял растерявшуюся Арину за руку и, как ледокол, разгребая толпу профессионалов, провёл её к арене.

Увидев громадное помещение, заполненное тысячами людей и сотнями теле- и фотокамер, первым порывом Арины было убежать обратно за дверь, но Бронгауз цепко держал её за руку.

— Ты куда это? — властно спросил он. — Решила заниматься большим спортом — привыкай к зрителям! А ну смотри на меня! Ты что? Первый раз людей увидела?

— Нет! — жалобно пропищала Арина. — Не первый!

— Возьми себя в руки! Никто тебя не убьёт тут! Отключись от всего! Делай то, что мы делали десятки раз на тренировках! Арина, чёрт побери, сделай их всех! Мы для этого сюда приехали!

…Анжелика чуть успокоилась и на ватных ногах выехала на лёд, пока информатор сообщал, что на лёд для разминки приглашается вторая группа участниц. На международных стартах обычно называли имя, фамилию и страну участниц раскатки. На внутренних стартах — имя, фамилию и город. Сейчас только имя и фамилию. Все фигуристки из одного города.

Каждую спортсменку, выходящую на лёд, зал встречал продолжительными аплодисментами. В воздухе витало ощущение праздника и чего-то необычного. Люди вдруг посреди унылой провинциальной серости обнаружили, что и здесь, на расстоянии протянутой руки, есть совсем другая, более интересная и насыщенная жизнь, чем та, к которой они привыкли.

Арина перед выходом на лёд осмотрела трибуны. Бабушки на прежнем месте не было. Она теперь сидела как раз над судьями, прямо посреди группы мужчин в чёрных костюмах! И о чём-то горячо разговаривала с высоким и крупным седоволосым краснолицым мужчиной, который довольно весело воспринимал её слова, иногда словно в шутку отмахиваясь от них. Наверное, это и есть тот самый пресловутый Ельцин, о присутствии которого талдычили уже чуть ли не неделю. В этой же группе, только с краю, сидел и отец Марины, товарищ Соколовский. Был он почему-то бледен и очень уныл, несмотря на окружающую атмосферу праздника.

Увидев Арину, Антонина Никифоровна обрадовалась, заулыбалась и помахала рукой. Арина ответила и тут же ощутила лёгкий толчок острым кулачком в спину.

— Иди давай, звезда местного масштаба!

Соколовская! В военной форме и красной звездой на гимнастёрке. И надо признать, она сильно заинтересовала бабушку Арины, лётчицу-фронтовичку…

… Антонина Никифоровна спокойно дожидалась выхода внучки на лёд, когда дверь из административного корпуса отворилась, и на каток вошла группа мужчин в чёрных костюмах, среди которых были товарищи Ельцин и Петров. Мимо неё пройти никак было невозможно. Ельцин сначала застыл в изумлении, а потом громко рассмеялся.

— Никифоровна! А ты какими судьбами? Сколько лет, сколько зим!

Ельцин по-мужски, за руку, поздоровался с вставшей Антониной Никифоровной. Его примеру последовали все присутствующие, в том числе и Каганцев, гадавший, кого же это занесло нежданно-негаданно…

— А ты