и следовало ожидать, в отношении людей Скрома союзники вели себя несколько высокомерно, но на удивление, знали в этом меру. Дистанцию, безусловно, обозначали, однако до открытого унижения лихих людей не опускались, за что Скром был им даже благодарен. Будь иначе, удержать своих парней от необдуманных поступков ему оказалось бы очень непросто, а так всё ограничивалось косыми взглядами и невнятным нецензурным бухтением вслед слишком много о себе возомнившим фраерам.

Тем не менее польза от союзников была несомненной. Фактически вся безопасность лагеря и рейдовых групп, регулярно рассылаемых по разным направлениям, держалась именно на них. Банда уже совершила несколько успешных вылазок на тракт, и богатая добыча очень быстро примирила людей Скрома с присутствием в их рядах спесивых чужаков. Правда, при последнем относительно успешном нападении на большой караван банда потеряла двоих, и их тела, вполне возможно, опознали прибывшие на место стычки стражники, но вряд ли это могло что-то изменить. Вдоль тракта промышляло сразу несколько ватаг лихих людей, и Скром считал, что устраивать охоту именно за ним никто специально не станет, да и пусть попробуют его выследить, при таком-то прикрытии.

Задумавшись, Скром не заметил, как рядом с ним появился один из морфов, представленный ему, как господин Краев.

– Есть новости об интересующем нас человеке, – без предисловий начал морф. – Час назад он выехал из Динино вместе со своей спутницей в направлении города.

– Будем брать их на тракте?

– Решение пока не принято, но ваши люди должны быть готовы начать действовать в любую минуту.

– Я прослежу за этим, – невозмутимо ответил Скром, хотя практически открытая демонстрация того, что его мнение никому не интересно, главаря ватаги несколько покоробило. – Они едут верхом или в дилижансе?

– На восьмиколесном броневике, – бесстрастно ответил Краев.

– Это что, шутка такая? – не поверил услышанному Скром.

– У нас здесь не балаган, чтобы шутить на подобные темы, – недовольно скривился морф. – Не буду скрывать, для нас этот броневик тоже стал неожиданностью. Именно поэтому тактика наших действий ещё не выработана, но времени у нас мало, так что скоро решение будет принято. Держите своих людей в состоянии готовности, особенно тех, кто имеет опыт обращения с фугасами.

– Фугасы против Белова бесполезны, – мрачно ответил Скром. – Мы уже пробовали, причем не раз, и в результате только людей потеряли. Он их чувствует, причем с приличного расстояния. И вообще, у него просто звериное чутье на любые засады.

– Это нам известно, – в голосе Краева прозвучало пренебрежение. – Видимо, у Белова имеется какая-то специфическая личная способность. Не волнуйтесь, если будет принято решение о минировании тракта, мы обеспечим необходимую маскировку и вашим людям, и месту закладки фугаса. На любую способность найдется другая, более сильная.

***

Елань и Коробово мы проезжаем без остановок, провожаемые восторженным визгом детей и настороженными взглядами взрослых. Для детей это редкое диковинное зрелище, а у старших такие машины ассоциируются с большим городским начальством, от появления которого в поле зрения ничего хорошего, как правило, ждать не следует.

Борюсь с искушением остановиться в родной деревне и увидеться с Лерой, но решаю, что сейчас это не слишком уместно. Не стоит её смущать и привлекать к ней слишком большое внимание односельчан. Впрочем, через какое-то время я с ней обязательно встречусь. Надо вытаскивать из этого неофеодального болота всех тех, кому я не был безразличен ещё до того, как началась моя стремительная карьера. Сначала их, а следом и всех остальных, если получится.

Приемник издает тоновый сигнал активации общего канала, и я слышу в ухе голос Ло:

– Шела, Сергей, мы прошлись дронами над трактом и его окрестностями до самого города. Видели шесть лагерей местных бандитов и пару десятков их отрядов разного размера. Почти во всех бандах есть морфы, имеющие при себе старые артефакты, сильно различающиеся по качеству и назначению. Бойцы с гибридами наших устройств и довоенной земной техники тоже попадаются, но выглядит это всё не слишком серьезно. По нашим меркам, естественно. Для торговых караванов эти группы могут представлять серьезную опасность.

– По Скрому что-то есть? – спрашивает Шела.

– У нас нет его изображения, так что идентифицировать его пока не удалось. Из подслушанных дронами разговоров нужную информацию выудить тоже не получилось. Его имя в них ни разу не звучало.

– Сергей, я могу сбросить тебе по ментальному каналу портреты тех, кого мы идентифицировали как главарей, но я так понимаю, Скрома ты и сам в лицо не знаешь, так что вряд ли тебе это поможет.

– Скидывайте картинки, Тапар, лишним не будет, – отвечаю я, жалея, что во время преследования банды так толком и не смог рассмотреть лицо её главаря. Впрочем, может и вспомню какую-то характерную деталь.

Быстро просматриваю изображения, но из целого ряда откровенно бандитских рож не встречаю ни одной знакомой.

– Никого из них раньше не видел, – делюсь результатами просмотра на общем канале.

– Меня это не удивляет, – отвечает Шела. – Было бы странно ожидать от Скрома, что он так элементарно подставится. Если уж он сюда вернулся, значит уверен в своих силах, а за такой уверенностью должно что-то стоять. Шваб уже неплохо представляет себе наши возможности, и посылать сюда банду Скрома только для того, чтобы она погибла здесь без всякого смысла, он бы не стал. Кто-то эту банду прикрывает, и скорее всего, теми же методами, что и засаду, устроенную на нашем пути в Каинову чащу.

– Думаю, Шела права, – подключается к обсуждению Тапар. – На этой планете не так уж много людей, способных управлять скрытой силой, но среди них довольно высок процент обладателей редких и сильных личных способностей, против которых не всегда эффективны даже наши современные конструкты. Да и ваши технические устройства, как оказалось, тоже справляются с ними с большим трудом. Если мы снова имеем дело с чем-то подобным, у нас могут возникнуть серьезные проблемы. Во всяком случае, найти Скрома будет непросто.

– С этого момента впереди вас над трактом будут постоянно лететь два разведчика – один наш, и один Тапара, – не терпящим возражений тоном заявляет Ло. – Ещё две пары будут следовать справа и слева от дороги. Я не знаю, какие у местных морфов личные способности, но в прошлый раз при сокращении дистанции мы таким способом смогли обнаружить их засаду. Надеюсь, это поможет и сейчас.

– В