Настала очередь Глеба вздыхать.

— Брось, Рамзес! — вкрадчиво нашептывал Цент. — Ты наш человек, тебя рекомендовали серьезные люди. Ты же искал, кто тебя вытащит. Что тебя смущает?

— Я завязал с ходками, — нехотя признался Глеб, не чувствуя никакой уверенности. Предыдущие попытки заканчивались плачевно, но в тот момент он еще надеялся.

Цент помолчал.

— Ну… это святое. Ты все же подумай!

Глеб еще неделю отдыхал на заброшенной турбазе в компании молчаливых парней, тоже бывших сталкеров. Тоже бывших, ха! Бывших не бывает, это Глеб знал доподлинно. Сталкеры интенсивно готовились, и Глеб волей-неволей начал помогать. Спустя время состоялся еще один разговор с Центом и снова по видеосвязи.

— Я всегда отдаю долги, — сказал тогда Глеб. — Допустим, я соглашусь на одну ходку. Что от меня требуется?

— Провешить Око Зоны, — ответил Цент, и Глеб вновь рассмеялся. Байка об Оке не казалась глупой, скорее затертой до невозможности.

— Ты выслушай! — Митя начинал горячиться всякий раз, когда речь заходила об Оке. — В том-то и закавыка, никто не относится серьезно к тому, о чем слышал еще в сталкерских пеленках. Это как бы само собой разумеется: есть Черный Сталкер, он приходит к непослушным первоходкам. Есть Око Зоны, там ждет банка с вареньем и корзина с печеньем. А оно в самом деле есть! Я знаю!

— Откуда?

— Если я скажу, что факт его существования проверен четырьмя разными способами, ты поверишь?

— Честно? Нет.

— Хорошо. Вот смотри…

— Видел тысячу раз. Среднемасштабная карта Зоны.

— А это провешенные маршруты за четыре последних года.

Зеленая клякса начала беспорядочно заполняться линиями, оставляя свободным небольшое пятно.

— Спроси, почему сюда никто не ходит? — Цент лучился самоуверенностью.

Глеб усмехнулся:

— Спроси лучше, почему самые ценные маршруты тебе не показывают.

— Мне не нужно ничего показывать, — обиделся Митька. — Я могу контролировать обстановку собственными средствами!

Спорили до хрипоты. Закончил разговор Цент:

— Не буду давить. Подумай еще. Скажу только: несколько человек — опытных сталкеров и замечательных парней — ходили туда. По моей просьбе и обоюдному согласию.

— Не вернулся ни один? — сделал логичный вывод Глеб.

— Да, но я точно знаю, что некоторые дошли. Это белое пятно, — Цент сунул пальцем в карту, — оттого, что все, кто вешил туда маршрут, или погибли, или…

Он замолчал.

— Или? — заинтересовался Глеб.

— «Или» тоже есть! Но об этом позже. Если сойдемся, конечно.

2

А ведь с тех пор миновало полгода! От того уютного кресла перед экраном к этим вот кустам, засыпанным каплями росы. Глеб чертыхнулся и достал таки фляжку. Тут же спрятал обратно — в лесу хрустнула ветка и на дорогу вышла Инга.

Ну, собственно, и вот. Не будете же вы, госпожа Порывай, утверждать, что вышли прогуляться вдоль забора? Даже версия экстремального туризма никак не объясняет вашего желания любой ценой проникнуть за Периметр.

Глеб одним взглядом оценил снаряжение девушки и решил, что в Вешки она не вернется. Может быть, и захочет, но к тому моменту деревню эвакуируют. Инга основательно собралась: ботинки на толстой подошве, камуфляж, широкополая панама с противомоскитной сеткой. Рюкзак тяжел даже на вид, на неделю рюкзак или больше. И нож размером с мачете рядом с револьверной кобурой вызывает ряд вопросов. Не траву же им косить!

Инга не пряталась, но двигалась осторожно, стараясь не шуметь. Оставила в зарослях вещи и вышла на дорожное полотно. С невысокого пригорка открывался замечательный обзор, за что Рамзес его, пригорок, и выбрал для засады. Форсировать Периметр, впрочем, не составляло труда, волна прорвала заграждение в десятке мест, оставив на проволоке сотни разлагающихся трупов. Глеб догадывался, какое там творится пиршество плоти, и почему-то думал, что Инга этим путем не пойдет. Слишком пакостно.

Он не угадал. Инга решительно закинула на плечо рюкзак и сошла с дороги на контрольную полосу, расхлестанную тысячами копыт, лап и лапок в подобие марсианского ландшафта. Глеб усмехнулся: и какой сушеный ботаник утверждал, что женская душа — суть нежность, доведенная до состояния эфира?

Девушка равнодушно перешагивала через тушки монстров, когда механический голос приказал остановиться.

— Хальт! Стой, запретная зона!

Голос доносился из громкоговорителя, смонтированного на покосившемся как пизанская башня столбе, рядом с расколотой телекамерой и пулеметным кожухом. Монстрам башня не полюбилась, и они оставили под ней много трупов, пока добрались до содержимого. Американка остановилась только на секунду. Она не догадывалась о назначении тронутого ржавчиной короба, потому и шагала, не обращая внимания на глас небесный.

Глеб подскочил в укрытии, не зная как остановить Ингу, но тут началась стрельба, и девушка побежала назад, петляя и пригибаясь. Остановилась уже на дороге, переводя дух. Пулемет на столбе, утробно воя электромотором, пытался довернуть до цели, но поворотный механизм заклинило, и он только издавал щелчки, не двигаясь с места. Ствол конвульсивно дергался, готовый в любой момент плеваться свинцом.

Инга заозиралась в поисках бреши поспокойнее. Глеб решил, что тянуть не стоит, и вылез из засады.

— Ай-яй-яй, мисс Рив, — пожурил он, и теперь Инга подпрыгнула от неожиданности. — Нельзя же так неосмотрительно лезть на изгородь.

— Ты?!

— Я.

— Следил?!

— Почему следил? Ждал.

«И, как видишь, не прогадал, дождался».

— Зачем?

Инга смотрела требовательно, не стесняясь повязки на лице.

Интересный вопрос. Как бы на него ответить, чтобы не оттолкнуть вспыльчивую девицу.

— Мне твоя затея с преследованием Артура Сарояна не нравится.

Инга улыбнулась здоровой половиной лица и тут же скривилась от боли.

— А мне, представляешь, нравится! Зато очень не нравится, когда посторонние лезут в мои дела.

Ха! С этим Глеб поспорил бы. За показной независимостью скрывался вполне себе человечный человек, со своими мелкими слабостями и потаенными желаниями. Вовсе не против была Инга, чтобы Глеб интересовался ее делами.

— Какой же я посторонний? — простодушно улыбнулся Рамзес. — Ты же мне… спину прикрывала, можно сказать — жизнь спасла. Неужели забыла?

Инга, конечно, не забыла, и грубоватая лесть пришлась ей по душе.

— Имею я право спросить у интересной девушки, не нужна ли ей помощь?

— Нашел время… как это?.. клинья забивать, — усмехнулась интересная девушка.