— Тогда ладно, — я игриво подтолкнула его бедром. — Я пущу тебя первым, старичок.

Неро кивнул.

— Мудрое решение.

Он быстро поцеловал меня, а затем протиснулся в отверстие. На мгновение мне показалось, что его широкие плечи застрянут в узком отверстии, но ему удалось протиснуться, энергично извиваясь как червячок, что показалось мне совершенно очаровательным.

Как только Неро пробрался, я тоже осторожно приблизилась к отверстию. Я услышала тихий скрип его кожаных доспехов, пока он спускался по скале, а затем тихий стук, когда он опустился на землю.

— Всё в порядке, Пандора! — крикнул мне Неро. — Спускайся. Но делай это медленно и спокойно.

Я проскользнула в отверстие. Я была намного меньше Неро, так что мне не пришлось извиваться.

А потом я оказалась внутри высокого скалистого помещения. И, боже, какой же высокой была эта подземная пещера! На самом деле, это не столько пещера, сколько жёлоб.

Она ощущалась особенно высокой, потому что у меня не было крыльев, которые могли бы подхватить меня, если я упаду. Я сделала несколько глубоких, успокаивающих вдохов и начала спускаться по стене. Очень, очень медленно.

— Ты в порядке? — окликнул Неро, когда я была уже почти на полпути вниз.

— Конечно, всё хорошо, — сказала я. — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что ты застряла на одном и том же месте почти на пять минут.

Я сделала ещё один глубокий вдох.

— Просто пытаюсь сориентироваться.

— Я могу вернуться наверх, — предложил он.

— Это не проблема, генерал. Я вполне могу с этим справиться.

Я протянула руку к следующей расщелине в скале. Но мои ладони сильно вспотели. Я слишком долго держалась за стену. Я соскользнула.

Я испытала внезапное, неприятное ощущение падения. Я попыталась выпрямиться, чтобы приземлиться ногами вперед, сконцентрировав удар на этом месте. Но мои ноги так и не коснулись земли. Неро успел меня поймать.

— Я держу тебя, Пандора, — сказал он, не разжимая надёжной хватки. Я чувствовала, как бешено колотится его сердце в груди. — Я держу тебя.

— Ты всегда меня ловишь, — я наконец-то выдохнула, ибо забыла о дыхании на время долгого спуска.

— Всегда, — согласился Неро.

— Что ж, думаю, теперь ты можешь меня опустить.

— Ты уверена? — он держал меня, и на его лице читалось беспокойство.

Я поняла, что он правда не хотел меня отпускать. Как будто думал, что я провалюсь сквозь землю или что-то в этом роде.

— Да, всё в порядке, — заверила я его. — Со мной всё будет в порядке.

Неро подержал меня ещё мгновение, затем осторожно поставил на ноги.

— Сюда, — он махнул мне, чтобы я следовала за ним, затем повернулся и направился к каменной арке в конце тесного помещения.

Мы прошли под аркой и оказались в подземной пещере с красивыми мерцающими скалами. Радужный свет отражался от высоких потолков. Вода бурлила стремительными потоками в подземных реках, впадая в сверкающие озера.

— Это место такое красивое, — сказала я. — Находясь здесь, мне становится ещё хуже при мысли о том, чтобы раскопать тут всё. И потревожить мёртвых.

— Эти Бессмертные мертвы уже тысячи лет. От их тел ничего не осталось. Это просто подземные реки и магические бассейны. Немного Нектара, немного Яда, немного и того и другого, смешавшегося в Жизнь. Такова природа. Это цикл жизни и смерти. Даже умирая, древние люди прошлого несут жизнь в будущее.

Я впитывала его слова. Они были такими прекрасными. Такими же прекрасными, как это место.

Я села на один из больших радужных камней и начала рисовать, отмечая на карте все места, где мы видели мерцающий белый Нектар или светящийся чёрный Яд, текущие потоками. А Неро сидел рядом со мной, наблюдая и ожидая. Мне было приятно, что он здесь, со мной.

— Хорошо, — сказала я, когда закончила отмечать эту пещеру на своей карте. — Давай двигаться дальше.

Мы направились вглубь, следуя по проходам, исследуя пещеры, отмечая их на моей карте. И тут мы сделали совершенно неожиданное открытие.

— Город, — выдохнула я, когда мы вошли в самую большую пещеру. — Подземный город.

Взгляд Неро скользил по зданиям, по дорогам, по шпилям, поднимающимся к скалистому потолку высоко над головой.

— Всё это совершенно нетронуто, — он посмотрел на меня. — Идеально сохранилось.

— И идеально заброшено, — прокомментировала я. — Интересно, что здесь произошло.

— Давай проверим, — сказал Неро.

Мы исследовали город, улицу за улицей. Всё выглядело таким обычным, таким знакомым. Это мог быть любой город на Земле, существовавший до того, как боги и демоны пришли в наш мир и превратили его в зону боевых действий. Казалось, будто чья-то огромная рука подхватила этот город и поместила его в данную пещеру — словно сцена, мгновение, застывшее во времени, высеченное в камне, а теперь заключённое в снежный шар.

Город был идеальным, сохранившимся, нетронутым… но не заброшенным. Мы осознали это в старой библиотеке в центре города… или, скорее, когда пытались покинуть библиотеку.

— Ты, — выдохнула я, широко раскрыв глаза на женщину, отрезавшую нам путь к отступлению.

Она была в сопровождении ещё двадцати с лишним вооруженных солдат.

— Ты мертва, — сказала я ей. — Все принцы погибли в Замке Полуночи.

Королева Солнца сложила руки в перчатках, и мрачная улыбка скривила её алые губы. Она сменила своё мягкое шёлковое платье на жёсткие боевые доспехи.

— Неужели ты так ничему и не научилась, Леда Пандора? — спросила она, откидывая с плеча свою тёмную косу. — У прошлого есть неприятная привычка возвращаться, чтобы укусить тебя за задницу, — её взгляд скользнул к Неро. — Не так ли, Неро?

Неро пронзил её каменным, безжалостным взглядом, полным гнева.

— Ты знаешь её, не так ли? — спросила я у него. — Ты знаешь Королеву Солнца.

— Да, — по комнате разнеслось стальное эхо, когда он обнажил меч. — Но тогда она не называла себя Королевой Солнца, — он указал на неё кончиком своего клинка. — Это, Леда, Киа Брайтвинг, бывший Ангел Нью-Йорка и предательница Легиона.

Глава 26

Из теней

Если судить по меркам сюрпризов, то у меня бывали сюрпризы и получше этого. Предательница Киа Брайтвинг и повелительница рабов, пиратская Королева Солнца, были одной и той же персоной. Ладно, хорошо, они обе были абсолютным злом, так что мой мозг мог это переварить.

Но чего я не понимала, так это что злая королева со своей армией зла делала здесь. Как они вообще нашли это место? Карта Древних Земель была только у меня. Единственная карта.

И если так подумать, как она сюда попала? Согласно той же карте, единственный путь в этот мир или из него лежал через магическое