— Простите, ваше высочество, но я бы не торопился, — возразил майор. — Отсрочьте казнь хотя бы на пять часов.

— Не вижу смысла, — более спокойно проговорила Октавия. — Обоснуйте свое предложение.

— Причин несколько, — произнес маркиз. — Во-первых, если вдруг появятся новые факты, и вы решите допросить бойцов, возникнет проблема. Ликвидировать взвод солдат несложно, а вот воскресить их вряд ли удастся.

— Пожалуй, — согласилась правительница. — Хотя от наемников будет Немного толку. Организаторов покушения они не знают. Подобные акции держатся в строжайшем секрете.

— Правильно, — мгновенно отреагировал Хейвил. — Вы сами назвали вторую причину. Наемники — простые исполнители. Бойцы даже не догадывались, кто объект нападения. Приказ заказчика для них закон. Ненависти лично к вам солдаты не испытывают. Это не фанатики, которых надо истреблять, не задумываясь. И не забывайте, по статусу они рабы. Невольников унижают, бьют, продают как скот. Смерть их не пугает. Убив наемников, вы не получите морального удовлетворения.

— С данным утверждением можно поспорить, — иронично усмехнулась Торнвил.

— И, в-третьих, в чем выгода? — продолжил офицер. — Трупы ничего не стоят.

— У вас есть конкретное предложение, маркиз? — поинтересовалась графиня, подаваясь вперед.

— Так точно, — отчеканил майор. — Через четыре часа на «Альзон» доставят Стафа Энгерона. Я очень сомневаюсь, что хозяин компании замешан в покушении. Ему это не нужно. Бизнес старого скряги процветает. Скорее всего, Стаф стал жертвой обмана и собственной алчности.

— Не улавливаю связи, — растерянно вымолвила Октавия. — К чему вы клоните?

— У Энгерона нет принципов, кроме одного, — ответил Хейвил. — Фирма не должна терпеть убытки. Ради денег, прибыли он перегрызет глотку кому угодно. Пройдоха часто заключает сомнительные сделки, но при этом всегда требует полную компенсацию за бойцов. Данный случай не исключение. Необходимая сумма за солдат уже выплачена. Арендатор мертв, а значит, вы вправе распоряжаться наемниками в течение полугода по своему усмотрению. Уничтожать их, на мой взгляд, нецелесообразно.

— Блестящая идея, — восхищенно сказала правительница. — Герцог Видог специально покупал у Стафа бойцов для зачистки захваченной территории. А мне предстоит война с бароном Мейганом. Я буду использовать мерзавцев на самых опасных участках. Пусть, кровью искупят вину.

— Кроме того, советую взять у Энгерона еще две-три роты солдат, — произнес офицер. — И обязательно потребуйте скидку. Прижмите тасконца к стене. В нынешней ситуации он не посмеет отказать.

Торнвил откинулась на спинку дивана. Нижний край юбки оказался чуть выше колен. Это явное нарушение этикета, но поправлять одежду графиня не стала. Пусть маркиз полюбуется на ее красивые, загорелые ноги. Заслужил.

Взвешенно, вежливо, рассудительно майор остановил правительницу от опрометчивых шагов. Разум женщины захлестнули эмоции, она жаждала мести. О последствиях Октавия не задумывалась. К счастью, рядом оказался смелый, преданный мужчина. Бредли не посмел бы ей перечить. Грей был трусом и подлецом. Хейвил совсем другой человек.

— А что если я прикажу устранить Стафа? — проговорила графиня. — Доказать его причастность к преступлению не составит труда. Тогда и торговаться не придется. Компания перейдет в собственность государства.

— Формальный повод действительно есть, — кивнул головой офицер. — Но я бы так не делал. Мне не нравится, чем занимается Энгерон, однако его фирма добилась успеха и пользуется авторитетом. Открытый процесс с привлечением известных адвокатов вы проиграете. Тихая смерть тасконца еще больше всколыхнет общественность. Крупные промышленники и землевладельцы поднимут шум. Это прецедент. Вдобавок ко всему вы спровоцируете беспорядки в стране. Оппозиция подобный шанс не упустит.

— Дворянам абсолютно наплевать на Стафа, — возразил Торнвил.

— Я имел в виду не дворян, а борцов за права и свободы граждан, — сказал маркиз. — Они выведут на улицы миллионы людей. Рабство позволило удешевить товары и поднять экономику, но вовлечь в данный процесс государство вам не позволят. Компания сотнями скупает невольников на аукционах. Если на торгах появится какой-нибудь правительственный чиновник, радикально настроенная пресса взорвется от негодования. Журналисты раздуют грандиозный скандал.

— Мы создадим подставную фирму, — вымолвила правительница. — Проблема не столь уж сложна…

— Вы недооцениваете репортеров, — произнес Хейвил. — При желании они раскопают любую информацию. Ну, а если им хорошо заплатить, мерзавцы вывернут «грязное» белье наизнанку.

— Майор, вы неплохо разбираетесь в политике, — заметила Октавия.

— Не так хорошо, как бы хотелось, — проговорил офицер. — Я лишь слежу за публикациями и регулярно смотрю новости по частным каналам. В современных условиях надо быть в курсе событий.

— Похвальное рвение, — улыбнулась графиня, расстегивая вторую пуговицу на блузке.

Движение Торнвил не ускользнуло от внимания майора, но он вида не подал. Командир «Альзона» отлично понимал, чего добивается от него правительница. Однако потакать женщине Хейвил не спешил. Безнравственность, беспринципность графини пугали майора.

Казалось, для нее нет ничего святого. Пять часов назад Торнвил лишилась любовника, потеряла дочь, но вместо того чтобы лить слезы от горя, она упорно пытается сблизиться с новым мужчиной. Разумного объяснения подобным поступкам офицер не находил.

Злые языки обвиняли Октавию в убийстве собственного мужа. Маркиз не верил в эти сплетни. Однако сейчас в душу Хейвила подло, предательски заползал червь сомнения. За привлекательной внешностью графини скрывается жестокость, черствость и необузданная похоть.

Впрочем, майор не вправе осуждать могущественную правительницу. Торнвил не должна давать волю эмоциям. Человек, повелевающий миллиардами подданных, поневоле становится холодным и бесстрастным. За сухой статистикой цифр он не видит людей. У графини незавидная доля. Ее бы приласкать. Увы, офицер к этому не готов. Во Фланкии у него жена и сын.

— Особо нужно сказать о финансовой стороне дела, — после паузы продолжил маркиз; — Компания неминуемо разорится.

— Почему? — разочарованно спросила Октавия, заметившая замешательство Хейвила.

— У Стафа многое держится на личных связях, — произнес майор. — Поставщики и арендаторы с неизвестными партнерами работать не будут. Заслужить доверие в рискованном бизнесе непросто. Не случайно у Энгерона нет серьезных конкурентов. Он умудряется в нынешней запутанной ситуации сохранять нейтралитет. Очень часто наемников у него берут обе противоборствующие стороны. Вашим представителям это не удастся.

— Вы меня убедили, маркиз, — вымолвила Торнвил. — Торопиться действительно не стоит. А теперь вернемся к нападению на Велию. Неужели из охраны и обслуги дворца никто не спасся?

— Несколько сотрудников службы безопасности выжили, — проговорил офицер. — Солдаты оттеснили их в парк. Пробиться обратно к зданию агенты не сумели. Вашей дочери среди уцелевших, к сожалению, нет. Из-под развалин извлечено около семидесяти трупов. Опознание мертвецов затягивается. Тела сильно обожжены. В залах, комнатах и коридорах бушевали пожары. Не исключено, что некоторые люди сгорели дотла. Но надежда еще есть…