— Не волнуйтесь, — успокоил Энгерона Хейвил. — Мы сбили катер. Он взорвался, все беглецы погибли.

— В таком случае наладьте канал с Оливией, — произнес Стаф. — Я распоряжусь привезти другое оборудование. Нужно перенастроить ошейники бойцов. Процедура несложная, но требующая времени.

— Хорошо, — согласилась Торнвил. — Но учтите, если вскроется факт вашего участия в заговоре, на пощаду не надейтесь. А теперь идите. Майор, проводите господина Энгерона.

Тасконец почтительно поклонился и попятился к двери. Вскоре мужчины покинули апартаменты правительницы. Октавия подошла к бару, налила в бокал крепкого вина и залпом его осушила. В голове появилась приятная легкость.

Настроение у графини было ужасным. Перед тем, как агенты службы безопасности доставили Стафа на «Альзон», Торнвил получила отчет о генетической экспертизе. В уничтоженной на Елании машине Ланы не оказалось. В катере находились техник со «Странника» и два человека из персонала дворца. Подлые выродки!

Как же глубоко проникла гниль предательства. Ею заражены сотни, тысячи людей. Правительницу окружают лизоблюды и подхалимы, готовые продать госпожу за жалкую горсть сириев.

Не лучше обстояли дела и на Велии. Разбор руин практически завершен. Дочь не обнаружена и там. Она словно испарилась. Служанку Ланы опознали по родимому пятну на ноге. Труп Вейлы собирали буквально по частям. До сих пор не найдены восемь несчастных. Эксперты считают, что бедняги полностью сгорели. В том числе и юная графиня. В левой половине здания бушевал ужасный пожар.

По щекам Октавии покатились слезы. Правительница не испытывала огромной любви к дочерям, но такую судьбу Лана не заслужила. Рано или поздно Торнвил выдала бы ее замуж, и, быть может, девочка была бы счастлива. Увы, теперь это пустые рассуждения. Инстинкт материнства иногда просыпался даже у Октавии. Впрочем, графиня умела гасить эмоции.

Октавия села на диван и аккуратно вытерла глаза. Красноты остаться не должно. Надо продумать план дальнейших действий. Генерал Лексон уже собирает эскадру для вторжения в баронство Китарское. Скоро начнется погрузка десанта на транспорты.

Сегодня или завтра Торнвил выступит в Сенате. Вряд ли кто-нибудь посмеет оспорить ее решение. Покушение на правительницу — явный акт агрессии. Оставлять его без внимания нельзя. Опасаясь репрессий, противники Октавии прикусят языки.

Кроме того, надо объявить в стране траур по погибшей дочери. Пусть народ сочувствует страдающей от горя матери. Праведный гнев и подъем патриотизма сейчас на руку графине. Власть Торнвил укрепится как никогда.

Ночь прошла спокойно.

Сириацы держались на значительном удалении от наемников и штурмовать позиции врага не собирались. Уничтожить солдат можно и более простым способом, без лишних потерь

Не двигались с места и бойцы Энгерона. Нокли прекрасно осознавал, что прорваться сквозь заслон взводу не удастся. Но даже если это каким-то чудом получится, их все равно настигнут и расстреляют флайеры. Спешить в подобных случаях не стоит. Терпение, терпение, и еще раз терпение. Если подразделение не ликвидировали сразу, значит, правительница имеет какие-то виды на солдат.

Приподнявшись на локтях, Андрей наблюдал за восходом Сириуса. Зрелище незабываемое. Темнота рассеивается, звезды тускнеют, небо на востоке приобретает нежный бледно-розовый оттенок. Постепенно краски становятся ярче. Появляются желтые, оранжевые, красные цвета. И вот наступает момент, когда из-за горизонта показывается огромный белый шар. Его яркий свет озаряет окрестности. Пологие степные холмы уже не выглядят так уныло. Природа оживает.

Юноша снял шлем, отстегнул от ремня флягу, сделал маленький глоток. Воды почти нет. А впереди длинный жаркий день. Неизвестно, сколько еще Октавия продержит бойцов под палящими лучами Сириуса. Не исключено, что графиня растянет ужасную пытку на двое-трое суток. Она заставит наемников самих пойти в атаку.

Волков перевернулся на спину и закрыл глаза. Очень хочется спать. Землянин не любил дежурить в последнюю смену. После нее вечно тянет в сон. Внезапно Андрей услышал приближающиеся шаги. Человек двигался спокойно, размеренно, не прячась. Без сомнения это сержант. Юноша не ошибся. Через несколько секунд маорец сел рядом с Волковым.

— Слушай меня внимательно, — тихо сказал Вилл. — Нас не прикончили до сих пор только по одной причине. Торнвил думает, что мы взяли ее дочь в заложницы. Рано или поздно блеф раскроется.

— Группу наверняка просканировали, — возразил Андрей. — Они знают, что девочки здесь нет.

— Я тоже так считаю, — кивнул головой Нокли. — Однако торопиться с выводами не стоит. Графиня тянет время. Зачем? Ответ напрашивается сам собой. Октавия решила не уничтожать отряд. Жизнь нам, скорее всего, сохранят, но каждого солдата допросят с пристрастием. Не нужно говорить, что ты видел дочь Торнвил мертвой. Это непременно разозлит правительницу. Она женщина вспыльчивая.

— А если Лану уже обнаружили под развалинами дворца? — уточнил юноша.

— Ну и пусть, — произнес сержант. — Мы простые исполнители. Гибель девочки — трагическая случайность.

— Вряд ли данное объяснение устроит графиню, — заметил Волков.

— Не имеет значения, — сказал маорец. — Запомни, нам ничего не известно. Взвод участвовал в операции, не догадываясь о цели нападения. Выбор объекта — прерогатива заказчика. А уж там, как карта ляжет…

Хлопнув Андрея по плечу, Вилл пошел дальше осматривать позиции. Снайперов он не боялся. Наемников будут убивать всех сразу, а не поодиночке. Сирианцам нет смысла размениваться на мелочи.

Минуло три часа. Гигантский белый диск палил нещадно. Температура воздуха стремительно повышалась. О приятной ночной прохладе оставалось только мечтать. Впереди у бойцов трудный день. Ужасная жара, невыносимая жажда и томительное ожидание.

Опустив забрало шлемов, солдаты дремали. Если противник пойдет в наступление, наблюдатели предупредят. На небосклоне появилась странная черная точка. Она быстро увеличивалась в размере. Минут через пять над изможденными наемниками завис десантный бот. Бойцы тут же взяли машину в прицел оружия.

— Не стрелять! Никому не стрелять! — грозно прорычал Нокли. — Это не штурмовики.

Летательный аппарат опустился на поверхность метрах в сорока от подразделения. Задний люк упал на траву и из бота показался Стаф Энгерон. Тасконец не спеша двинулся к солдатам. Вилл тотчас вскочил на ноги и громко выкрикнул:

— Взвод, строиться в две шеренги!

Бойцы бросились к сержанту. Вытянувшись в струну, наемники смотрели на хозяина. Особой радости на лице Энгерона нет. Ему наверняка тоже досталось от Октавии Торнвил. Интересно, как он сумел убедить правительницу в своей непричастности к покушению? В хитрости и изворотливости Стафу не откажешь.

— Вы неплохо поработали, — после паузы проговорил владелец компании. — Уничтожить охрану графини и вырваться с острова непростая задача. К сожалению, акция носила провокационный характер, и потому мы все в полном дерьме. При любом раскладе вас должны были ликвидировать, но человек предполагает, а бог располагает. Октавия Торнвил жива, и она решила, что казнь жалкой горстки солдат не принесет ей морального удовлетворения. Мне пришлось изменить условия аренды.