— Ах да, Анатолий. Разреши представить тебе моего коллегу, Бонифация Петровича, он, кстати, искусствовед и художник.

— Тоже преподаете? — сдержанно улыбнувшись, потянул тот руку.

— Уже нет. В поиске.

— А я, если можно так выразиться, один из устроителей вот этого всего безобразия, — «стрелец» скривился и обвел рукой вокруг, указывая на картины-пятна.

— Сочувствую, — я улыбнулся, — Какая-то свежая столичная звезда, новое слово в размазывании красок по холсту очередным нетрадиционным способом?

— Скорее, наоборот, сплошная провинциальная бездарность. И мазюкает по старинке — кистью и кулаками, да еще и натурал и при этом мясоед. В общем, сплошная скукотища.

И он мне подмигнул.

Я невольно улыбнулся в ответ:

— Его хоть прямо сейчас в Красную Книгу, как вымирающий вид.

— Мое дело маленькое: бюджет освоить и выставки в указанных клиентом локациях организовать. Вот и крутимся, как можем, — он пожал плечами.

— Ага, — сообразил я, — Клиент, небось, это отец юного дарования?

— Этому «юному дарованию» уже самому за полтинник. Нет, тут немного… другая тема.

Глаза «стрельца» забегали по сторонам, а пальцы непроизвольно сжали рукоять трости, вырезанную в форме львиной головы.

Так обычно зажиточные бабки реагируют на просьбу фальшивого представителя «Горводоканала» проверить счетчики. Особенно те, что под ванной прячут заветную шкатулочку «на похороны», прикрыв ее старой дерюгой да парой вантузов.

Затянувшуюся паузу нарушил звук рингтона из кармана сюртука Анатолия. Или кафтана?

— Что ж, не буду вам мешать наслаждаться выставкой, — протараторил тот, мельком взглянув на экран «яблочного» смартфона последней модели.

Откланялся и убежал, побормотав невнятное «нужно уладить кое-какие организационные вопросы»…

«Наслаждались» мы еще около получаса. Правда, этот процесс был больше похоже на игру «угадай, чего намазюкано на этой картине». Параллельно я изучал планы эвакуации, искал подозрительные двери, лестницы и оглядывался по сторонам в поисках охранников, которые больше были бы похожи на телохранителей или наемников.

Безуспешно.

— Не знаю, как у вас, Бонифаций Петрович, но у меня уже от этого всего в глазах рябит и сердечко покалывает, — первым сдался мой спутник, устало опираясь на стену, — Подержите…

Он передал мне трость, а сам достал из кармана пузырек. Отсчитал пять крошечных таблеток и закинул в рот.

— Вы в порядке? Как себя чувствуете? — забеспокоился я.

Еще не хватало, чтобы он тут окочурился — тогда мне точно придется прокатиться в полицейский участок, и там выяснится, что никакой я не Бонифаций, и даже не Леопольд.

— Пустяки, я уже привык, — махнул тот рукой, — Но если вы меня проводите, то буду вам очень признателен. Тут совсем недалеко, остановки четыре поехать, и я уже дома.

— Хорошо. Только сперва подскажите, где здесь уборная…

Если этот «стрелец» и впрямь организатор выставки, то через него можно выйти и на устроителей подпольного аукциона. А значит, упускать историка из виду никак нельзя — это мой единственный способ наладить контакты с этим Анатолием.

В туалете я через Коммуникатор связался с остальными Неудачниками и вкратце рассказал им о приключениях немецкого искусствоведа в российской глубинке. И они меня поддержали, велев «подружиться с дедушкой». Угу, хорош «дедушка», особенно после его рассказа о том, как они с «папой Анатолия» продали свою переводчицу в гарем какому-то Иранскому землевладельцу, в обмен на «схему старой машины водяных пыток» времен какого-то древнего царя-мага.

— Надеюсь, у нее все сложилось хорошо, — так он закончил свою историю, и я даже не понял, шутит историк, или говорит всерьез.

И это не считая его сомнительных увлечений древними пытками и казнями!

В общем, за ближайшие полчаса через мои уши прошли десятки бородатых или специфических анекдотов, несколько довольно занимательных историй из жизни «черных» и черных археологов и тому подобное.

Возможно, в другое время и в другой обстановке Рашид Гасанович был бы весьма занимательным собеседником, но «танцевать» с ним в обнимку в общественном транспорте, когда со всех сторон напирают потные злые люди, и при этом каждые пять минут поднимая упавшую трость, и пытаясь не потерять суть очередного рассказа — сомнительное удовольствие.

— А хотите, я вас настоящим индийским чаем угощу? — предложил историк, когда мы уже вышли из душного троллейбуса, и шагали по уютному тенистому скверику в сторону его дома.

— Собранным настоящими индийскими девственницами при свете настоящей индийской полной луны? — вяло попытался отшутиться я, одновременно скидывая Неудачникам метку своего местонахождения.

— Вот вы смеетесь, а в некоторых храмах до сих пор существуют девадаси, которые в том числе собирают и травы для благовоний и всяческих ритуалов.

— Девадаси?

— Храмовые танцовщицы, которых не смеет коснуться рука смертного мужа.

— Ну, так ведь это и не руками делается, а совсем другим местом.

Я едва не сорвался на откровенную грубость, пытаясь отвязаться от гостеприимного историка, но тут дорогу нам преградили двое молодых ребят, не то плечистых спортсменов, не то просто в «дутых» куртках не по размеру:

— А ну стой, пидор старый, — рявкнул один из них, упираясь моему спутнику в грудь ладонью.

— Прошу прощения, юноша, но вы явно обознались, и я не ваш половой партнер, — отозвался тот.

Ого! А старикан могет в иронию и хамство. Прошу прощения за свои недавние мысли в ваш адрес, дедуля.

— Чего-о? — побагровел нахал.

— Могу и повторить: вы обознались, и я не…

— Рашид Гасанович, мой друг хотел сказать, что он готов вам пересдать экзамен прямо сейчас, — вмешался второй, — а не в августе, как вы его поставили.

— Какой август? Какой экзамен? — удивился старик, — Сессия же еще не началась?

— Осталось лишь по цене договориться. Или пара красных бумажек, — в руке паренька появились пятитысячные купюры, — Или пара сломанных ребер, — и он демонстративно помахал кулаком с зажатым кастетом.

— Чего-чего? — переспросил я.

— Пизды ему дадим, — пояснил первый, кивая в сторону Рашида.

— Странно… с виду вроде мужик, а экзамен бабской дыркой отрабатывать собрался. Или ты отсосать за оценку предлагаешь? Так это по-другому называется.

Да, я откровенно нарывался. Хоть уже и «сжег» свои запасы адреналина, но во-первых, это всего лишь пара широкоплечих молокососов, во-вторых, в руке у профессора очень удобная трость, похожая на мою швабру в «боевом» режиме, а в третьих…