Менее шести месяцев спустя после сокрушительного удара Гитлера по Советскому Союзу его японские союзники ошеломили войска США своим внезапным нападением 7 декабря на Пёрл-Харбор. Нападение, проведенное согласно плану, разработанному в мае 1941 года, привело в исполнение решение от 5 ноября о вступлении в войну с Соединенными Штатами, Великобританией и Голландией, отвергнув ничтожную вероятность успеха в переговорах с Соединенными Штатами по поводу японских военных действий в Азии и последовавшего американо-британо-голландского эмбарго.

26 ноября 1941 года японский экспедиционный корпус из тридцати трех кораблей, собравшись у Курильских островов, пересек северную часть Тихого океана. Перед рассветом 7 декабря экспедиционный корпус, ядро которого составляли шесть авианосцев, оказался в 220 милях к северу от Оаху. С этой точки экспедиционный корпус запустил двумя последовательными волнами 350 самолетов — 40 торпедных бомбардировщиков, 78 истребителей, 103 высотных бомбардировщика и 129 пикирующих бомбардировщиков.

Ко времени окончания налета было потоплено 18 военных кораблей, опрокинуто или повреждено в различной степени 8 линкоров, 3 легких крейсера, 3 эсминца и 4 транспортных судна. Кроме того, было уничтожено или неисправимо повреждено 190 самолетов сухопутных войск и ВМФ. Но что еще более трагично — погибли, пропали без вести или получили смертельные раны 2403 человека из числа солдат, матросов, морских пехотинцев и гражданских лиц. Еще 1178 человек получили ранения, но остались в живых.

В результате Пёрл-Харбор повсеместно принято считать величайшим стратегическим разведывательным провалом в истории Соединенных Штатов[24].

Хотя армейский отдел разведки (Military Intelligence Division), Управление военно-морской разведки (Office of Naval Intelligence, ONI) и многие руководители страны осознавали, что Пёрл-Харбор (или другие военно-морские базы США) может стать мишенью в случае войны, ни один из разведывательных прогнозов не предсказывал, что на углубление кризиса в ноябре и декабре 1941 года Япония ответит ударом по штаб-квартире Тихоокеанского флота США.

Предположения по поводу объекта японского удара и в конце ноября, и конце декабря ничуть не расходились с предположениями начала года. Прогноз военно-морской разведки от 2 июля 1941 года "Возможность упреждающих агрессивных действий Японии" отмечал, что, "если какие-то внезапные агрессивные действия и запланированы, они будут направлены на дальнейшие мелкомасштабные операции в районе побережья Южного Китая, а возможно, на захват дополнительных баз во французском Индокитае".

27 ноября, через три недели после того, как японцы решили атаковать Пёрл-Харбор, на следующий день после встречи японских кораблей, начальник оперативного отдела ВМФ проинформировал командующего Тихоокеанским флотом адмирала Хансбэнда Э. Киммеля, что переговоры с Японией с целью стабилизации ситуации в Тихоокеанском бассейне прекращены и в ближайшие дни следует ожидать агрессивных действий со стороны Японии. Число и снаряжение японских войск и организация военно-морских сил указывают на подготовку высадки десанта на Филиппины, Таиланд или перешеек Кра, а возможно, Борнео.

В тот же день MID подал аналитический отчет "Последние события на Дальнем Востоке", отмечавший, что, "судя по всему, японцы подготовили планы дальнейшей агрессии в Юго-Восточной Азии… Отдел придерживается мнения, что первый удар будет направлен против Таиланда с моря и по суше через Южный Индокитай". 1 декабря подготовленная ONI "Двухнедельная сводка текущей национальной ситуации" отмечала, что "явные признаки указывают на скорое японское наступление на Таиланд".

Но ни MID, ни ONI не смогли подготовить стратегическое предупреждение о нападении хотя бы с минимальным опережением не только потому, что аналитики разведок США не смогли правильно интерпретировать данные, но из-за скудости разведданных — отчасти благодаря соблюдению японцами мер секретности.

Самые ранние предостережения, которые Соединенные Штаты могли бы получить о планах нападения или решении 5 ноября, могли исходить из агентурных источников, имевших контакты с японским руководством[25]. Но, в отличие от Советского Союза, у Соединенных Штатов не было Рихарда Зорге, чьи агенты могли бы предоставить разведданные о намерениях Японии.

MID не располагал нелегальными источниками ни в Японии, ни где-либо еще. Сведения, которые мог предоставить военный атташе в Токио, по словам главы MID бригадного генерала Шермана Майлза, были "весьма скудны; японцы были предельно немногословны". ONI располагала несколькими видами источников — атташе, сеть наблюдения за побережьем и — до 15 октября 1941 года, когда она была передана Бюро координатора информации (Office of the Coordinator of Information), — секция нелегального сбора информации. Но ни один из этих ресурсов не смог заранее уведомить США о намерениях японцев[26].

Третьим источником был посол Джозеф К. Грю, но его депеши обычно "включали в себя лишь "весьма неопределенную и общую" информацию о передвижениях японских Вооруженных сил и Военно-морского флота". По мере приближения назначенного японцами для себя окончательного срока разрешения кризиса добывать сведения становилось все труднее. В телеграмме от 17 ноября Грю предупредил Госдепартамент, что тот не должен возлагать "серьезной ответственности за предварительное предупреждение на штат посольства, в том числе военно-морского и военного атташе, поскольку Япония крайне эффективно контролирует и первичные, и вторичные источники военной информации. Мы не можем рассчитывать получить сведения загодя ни через личные контакты, ни через прессу; наблюдения за передвижениями войск невозможны из-за того, что в стране осталось крайне мало американцев"[27].