– Мало! – коротко заявил, пряча банкноту. – Мы сошлись на пяти сотнях. Давай половину!

– Не все сразу, – попытался увильнуть Кирилл, но видя такую непреклонность, признался: – Да и нет у меня сейчас столько.

– Тогда сперва накопи – я подожду, – ухмыльнулся Алик. – Сам, Кирюха, знаешь: «вечером деньги – утром стулья, утром деньги – вечером стулья». Ладно, пойду тебе навстречу по бедности. – Он не лишен был чувства юмора. – Давай залог!

А что, это выход! А то где он добудет столько баксов. А у матери ненужных ей побрякушек здесь навалом. Не говоря ни слова, Кирилл выдвинул ящик письменного стола, достал спрятанный в нем ключ; открыл небольшой несгораемый ларец, вынул горсть старых дамских украшений, которыми Любовь Семеновна давно уже не пользовалась.

– На вот, взгляни, – протянул приятелю. – Выбери, что сочтешь подходящим, и больше ко мне не приставай до окончательного расчета!

Алик бегло оглядел украшения, и глаза у него алчно загорелись: драгоценные камни сияли и искрились разноцветными огоньками…

– Так и быть, возьму только вот это скромное золотое колечко с маленьким бриллиантом, – с деланно равнодушным видом смилостивился он. – Чтобы у тебя не было крупных неприятностей. Его легче реализовать, если не надыбаешь бабок. Ну что, по рукам?

Повеселев, они обменялись дружеским рукопожатием, закрепив таким образом сделку по купле-продаже ничего не подозревающей Даши.

– Ты что это так сияешь? – удивленно взглянул на Кирилла Петр. – Будто ты, а не я тебя отколошматил на ринге.

Они уже приняли душ и собирали сумки, чтобы отправиться по домам.

– Да вот вечерком намечается кое-что приятное, встреча с классной телкой. К сожалению, втроем.

– Это как же «втроем»? – не понял Петр.

– А мой приятель Алик никак не может расстаться со своей подружкой, хоть и согласился уступить ее мне, – не скрывая досады, объяснил Кирилл.

– Теперь уже совсем ничего не понимаю! – поразился Петр. – Неужто такое возможно? Как он мог уступить, если не желает расставаться?

– Наивный ты человек, Петя. Романтик! – ухмыльнулся Кирилл с видом собственного превосходства. – Ладно, пойдем! По дороге объясню.

Ох и хорошо на воле: легкий морозец, искрится снег, дышится легко…

– Все обстоит проще, чем ты думаешь. – Кирилл отпер дверцу своей машины. – Садись, сейчас ситуация тебе станет понятна. – Завел мотор, впустил Петра и, когда тот сел рядом, продолжал: – Алик уже полгода обхаживает Дашу, но тянет пустой номер – куда до нее этому сморчку! Видел бы ты ее, – способна выиграть любой конкурс красоты!

– А почему ты уверен, что тебя ждет успех при таком ее самомнении? За ней, наверно, многие бегают?

– Она, дурочка, себя недооценивает. Скромна на удивление, не избалована, плохо одета. Чувствуется – из бедной семьи. – Он помолчал. – Уж если встречается с Аликом – мои шансы много выше!

– Ну так что он путается под ногами?

Кирилл взглянул на панель приборов – мотор прогрет – тронул машину. Ответил, только выехав на проезжую часть:

– У этого пигмея болезненное самолюбие. Как ни странно, пользуется у баб успехом и не может примириться, что у Даши потерпел фиаско.

– Но ты говоришь, он ее уступил?

– Решил меня надуть, подонок, – презрительно усмехнулся Кирилл.

– Так что же ты его не пошлешь подальше?! – возмутился Петр. – С такими не дружат!

– Нужен он мне, – коротко объяснил Кирилл, не вдаваясь в подробности. – У нас с ним больше деловые отношения. Ну и с Дашей без него пока встречаться не удается. Приходится терпеть!

– А куда направляетесь сегодня? – поинтересовался Петр.

– В салон живописи, на выставку современного авангарда. Алик выдает себя за художника-абстракциониста, а сам – обыкновенный маляр! – рассмеялся Кирилл. – У меня там будет хорошая возможность показать Даше свое преимущество – ткнуть его носом в лужу! – И умолк – машина выехала на участок интенсивного движения.

Петр, заинтригованный, тоже молчал.

«Интересно бы увидеть эту Дашу… Такая красивая – и скромная… Редкое сочетание».

Кирилл Слепнев был уверен, что мать не заметит пропажи, – подумаешь, скромное колечко. А если и хватится, то очень не скоро. Однако судьба к нему не благоволила и неприятности не заставили себя ждать. Уже одетый, чтобы ехать на работу, Виталий Михеевич вдруг хлопнул себя по лбу.

– Как же я мог забыть! Неужели склероз начинается? Непростительно!

Вернулся на кухню, где жена наводила порядок после завтрака, и в ответ на ее удивленный взгляд пробормотал:

– Переутомление у меня, Любаша. Забывчивость появилась – такое деловой человек не должен себе позволять. А все потому, что помощи нет даже от близких – никто не напомнит.

– А о каком событии я должна была тебе напомнить? Что-нибудь важное?

– Не знаю как для тебя, а для меня важное! Сегодня годовщина со дня смерти мамы – память о ней я свято чту, ты знаешь.

Любовь Семеновна и правда почувствовала себя посрамленной. Покойную свекровь она очень любила – только благодаря ее настояниям сын, убежденный холостяк, женился на своей беременной любовнице.

– Прости меня, Виталя, виновата! – взволнованно прошептала она, подошла к мужу, поцеловала тихо. – К твоему возвращению все приготовлю на высшем уровне. Помянем маму достойно. Будет кто-нибудь из родных?

– Никого не нужно… Полезут с разными просьбами. Не под настроение это. Помянем тихо, своей семьей.

– А если Кирюша не сможет?.. – замялась Любовь Семеновна, опасливо взглянув на него. – Наверняка ничего не помнит и после занятий может куда-нибудь уйти.

Виталий Михеевич был непреклонен:

– Вот и займись им в первую очередь. Чтоб обязательно отдал долг памяти бабушки! Разыщи хоть в институте. Но думаю, наш оболтус еще в постели валяется. – Направился к двери, но на полпути обернулся. – Да, вот еще что. Прошу тебя, Любаша, в память о маме надень колечко, что она тебе подарила на свадьбу.

– Но его здесь нет, – растерянно молвила супруга. – Мне придется за ним специально ехать в город.

– Ничего страшного! – отрезал Виталий Михеевич. – Заодно проверишь, как там сын один живет, и привезешь его сюда.

Кирилл с утра поехал в институт – для него исключение. С математикой нелады еще со школы, и первую пару лекций пропустить он не мог. Однако сразу после них сбежал и заехал домой – переодеться, перекусить. Еще в дверях услышал надрывный звонок телефона.

– Наконец-то! И где только тебя носит?! Все утро звоню! «Мать… вот некстати!»

– Где же, по-твоему, может быть прилежный студент? Конечно, в институте, на лекциях! – Редкий случай, когда он говорил правду. – А зачем я тебе понадобился?