– Вниз! – приказала она своему летательному средству. – Пройди над самыми ушами этой мерзкой бестии, я попробую заарканить ее.

Подкрепляя слова делом, девочка быстро завязала на конце каната скользящий узел.

Ковер послушно спикировал к земле и прошел в полуметре над головой зверя, слегка взъерошив его гриву ветром. В ту же секунду Пегги Сью бросила лассо, которое мгновенно обвилось вокруг шеи легендарного чудовища.

Увы, девочка не предусмотрела, что единорог останется крепко стоять на ногах, непоколебимый, как бронзовый конь на гранитном пьедестале. Веревка натянулась, и ковер замер в воздухе. От сильного рывка синего пса сбросило с ковра – Пегги только в последний миг ухватила его за галстук!

Единорог пришел в еще большее раздражение. Подняв голову, зверь прицелился в летучий ковер, но синий пес успел вовремя заметить его движение.

– Режь веревку! – крикнул он. – Ради всего святого, режь веревку, сейчас единорог выстрелит! И на таком расстоянии точно не промахнется!

Пегги схватила нож, протянула руку в пустоту и рубанула по шелковому канату изо всех сил. Ковер рванул ввысь, когда рог уже со свистом ринулся в полет. Девочка вскрикнула, когда острое костяное копье пронизало ткань ковра в десяти сантиметрах от ее носа.

Еще несколько минут ковер быстро поднимался, так что его пассажиры потеряли из виду все, что творилось на равнине. Когда же начался спуск, Пегги затрясло от страшных предчувствий.

Единорог продолжил мирно пастись, не обращая больше внимания на чужаков. А Наксос… Наксос не двигался. Длинный острый рог приколол его к дереву. Одежда мальчика была красной от пропитавшей ее крови.

Поскольку летучему ковру ни в коем случае нельзя было опуститься на землю, а канат, служивший для спуска, Пегги Сью перерезала, девочке и ее псу пришлось прыгать с двухметровой высоты. Впрочем, Пегги была в такой тревоге, что даже не успела испугаться. К счастью, ей удалось приземлиться, ничего себе не повредив, и она тут же бросилась к Наксосу.

Джефф стоял возле дерева, уперев руки в бока, и жалостливо покачивал головой.

– Он вел себя просто как идиот! – воскликнул верзила, увидев приближающуюся Пегги. – Я ведь ему говорил, чтобы не хватался за лук. Но вот, пожалуйста, ему захотелось изобразить героя… конечно, чтобы произвести впечатление на тебя. Вот кретин!

Не обращая на него внимания, девочка подошла к дереву. Костяной рог пригвоздил к нему Наксоса, пробив плечо под самой ключицей. Мальчик потерял много крови, вся его одежда была влажной и липкой.

– Он… он умер? – запинаясь, проговорила Пегги, в полной мере осознавая, что Наксос стал для нее уже не просто товарищем…

Она дотронулась до руки мальчика: та была теплой, но раненый никак не отреагировал на прикосновение.

– Ему конец, – авторитетно изрек Джефф. – Яснее ясного: парень вот-вот истечет кровью.

– Замолчи! – яростно прервала его разглагольствования Пегги. – Дай мне подумать!

Волки расселись у подножия дерева, пристально глядя на девочку в ожидании, когда их королева примет решение. Быть может, надеялись, что она разрешит им съесть золотоволосого мальчика?

– Наксос еще жив, – вмешался синий пес. – Но его рана очень опасна. Простой дезинфекции спиртом и бинтовой повязки мало, тут нужен опытный хирург.

– Даже если мы донесем его до бункера, я не уверена, что Лоба сможет помочь ему, – пробормотала Пегги. – Дыра в плече просто огромная! Если честно, я не знаю, что делать…

Слезы текли из ее глаз ручьем, но она даже не думала вытирать их.

Вдруг синий пес встрепенулся и объявил:

– Волки сообщили мне кое-что интересное. Чуть дальше к северу отсюда есть источник жизни – нечто вроде живой грязи, которая обладает целебными свойствами и может залечивать самые тяжелые раны. Волки уверяют, что некоторые из них пользовались ею. Например, если сильно порезать лапу, можно опустить ее в грязь, та проникнет внутрь пореза и заместит поврежденные мышцы. Говорят, очень действенная штука. Еще они рассказали, что одному из них буйвол распорол живот, так остальные члены стаи оттащили его к источнику, заполнили живот волшебной глиной, и через два дня их товарищ был как новенький.

– Превосходно! – воскликнула Пегги. – В любом случае, выбора у нас нет. Мы погрузим Наксоса на летучий ковер, который послужит отличными носилками. А стая покажет нам дорогу.

– Ладно, – согласился синий пес, – сейчас я все объясню волкам.

Им еще предстояло «отколоть» Наксоса от дерева, к которому мальчик был прибит рогом. Это оказалось вовсе не простой задачей. Пегги и Джеффу пришлось вдвоем ухватиться за конец рога и тянуть изо всех сил. К счастью, раненый по-прежнему не приходил в сознание, значит, был избавлен от лишних страданий, связанных с грубоватыми манипуляциями товарищей. Когда Наксоса наконец уложили на землю, стало видно, насколько серьезна его рана – рог единорога пробил тело насквозь, раздробив лопаточную кость. Использовав аптечку первой помощи, найденную в рюкзаке Наксоса, Пегги наскоро соорудила повязку на плечо, однако не очень обольщалась: рана требовала серьезного хирургического вмешательства, которого они не могли обеспечить своими силами.

Летучий ковер согласился опуститься на высоту около метра над землей, и ребята уложили на него раненого. Пегги тоже взобралась на ковер и усадила рядом с собой синего пса, но Джеффа брать отказалась, по-прежнему питая к нему недоверие. Верзила едва не взорвался от злости.

– Я что, должен скакать по лесам и полям вместе с волками? – орал он. – Так вот, дорогуша, не надейся! Раз так, справляйся дальше сама, а я буду возвращаться самостоятельно! Встретимся в колледже! Чао!

И, в своем венке из живых змей, потрясая рогом единорога, как жезлом, парень развернулся к маленькому отряду спиной и вскоре исчез за деревьями.

– Пусть себе идет, – сказал синий пес, – я даже рад, что мы избавились от него. Уверен, он только и ждал, как бы украсть твой ковер.

Пегги Сью в ответ только пожала плечами. В ту минуту ей было совершенно наплевать на Джеффа: у нее были заботы поважнее. Махнув рукой, она подала волкам сигнал отправляться в путь. Стая, не мешкая, устремилась на север, а ковер поплыл следом, паря примерно в трех метрах над землей.

Наксос застонал, и Пегги потрогала его лоб, который показался ей раскаленным. Стало ясно: если им не удастся найти «источник жизни» в ближайшее время, мальчик умрет еще до заката.

* * *

Это было странное путешествие: волки, покоряясь воле своей королевы, стлались в быстром беге по земле, а Пегги стояла на коленях у края летучего ковра, вглядываясь в горизонт в надежде увидеть наконец то волшебное место, о котором говорила стая. Так прошло не менее часа.

Состояние Наксоса быстро ухудшалось: он обливался потом и что-то бессвязно бормотал в бреду. Казалось, наступали его последние минуты.