Торговые Ряды, по которым шел Крион, были всегда самым шумным местом в столице. Народу – тьма тьмущая, и все спешат: одни продать, пока товар совсем не испортился, другие купить, пока то, что они хотят купить, еще не испортилось окончательно и не стало дурно пахнуть. Еще бы, при такой-то жаре! Лето ведь в разгаре. Мельтешение людей раздражало техномага, хорошо еще, что его рост позволял ему смотреть поверх голов и свободно дышать. Крион порадовался, что Дарий остался дома: он представлял, каково было бы гному пробиваться сквозь эту толпу.

Палатки сменялись магазинчиками, за ними шли лотки, и снова палатки. Крион умудрился оказаться в самом центре Торговых Рядов и теперь еле-еле продвигался к ближайшему выходу. Когда он наконец выбрался из этого шумного и душного плена, у него совсем не осталось сил. Восстановить их он решил в трактире под названием «Громовой молот». Крион вошел в небольшой прохладный зал, битком набитый посетителями, с трудом отыскал свободное место и сел. Тотчас к нему подскочил хозяин – широкоплечий гном (покажите мне не широкоплечего гнома, ну хоть одного!). Гном скользнул по лицу и одежде техномага проницательным взглядом, проверяя на всякий случай его платежеспособность. По всей видимости, осмотр его удовлетворил.

– Что будете заказывать?

– Лимонад со льдом и без сахара, пожалуйста.

– Лимонад закончился. Жарко очень, сами понимаете. Не успеваем готовить. Может, вам принести фруктовый чай? Со льдом, разумеется. Лед нам поставляют с самих Синих Пиков. Высочайшего качества.

– Несите. Еще пирожное с заварным кремом. К чаю. – Восстанавливать силы нужно основательно, подумал Крион.

– Одну минутку, – сказал гном и скрылся из виду.

Через тридцать секунд перед техномагом стояла чашка чаю со льдом и свежее пирожное. В том, что оно именно свежее, он убедился мгновение спустя.

– Надо будет запомнить это место, – с набитым ртом сказал техномаг сам себе, – скорость здешнего обслуживания просто потрясает воображение. Да и атмосфера ничего, довольно приятная. Даже драк нет. Хотя, может быть, я слишком рано пришел.

Впереди Криона сидел какой-то человек, обедал и читал свежий выпуск «Рупора Фара». Техномагу было хорошо видно ненаглядную рекламу Агентства Поиска, которую Дарий поместил в газету. Но человек не отвлекался на рекламу – он читал анекдоты.

Если к нам толпой не повалят клиенты в ближайшие две недели, то на рекламе, как таковой, можно ставить крест, констатировал Крион. Большой и жирный.

Крион допил чай и попросил счет. Расплатившись, он вышел на улицу. Жара сразу же набросилась на него со всех сторон. Ему пора было идти домой, а потом на тренировочное поле, но туда он собирался отправиться после шести, когда температура немного спадет. Из «Громового молота» выскочил гном-подросток и бегом направился к Криону. Очевидно, это был сын хозяина – внешнее сходство налицо. В руке у него была сумка техномага.

– Это ваша?! – полуутвердительно спросил он.

– Ой! Моя. Извините за беспокойство, – ответил Крион и забрал у него сумку.

Он и не заметил, что вышел без нее.

– Висела на стуле. Не забывайте ее больше, а то никогда свою сумку не увидите. Всего хорошего, – сказал гном и убежал обратно.

– Нет, положительно «Громовой молот» – уникальное место. Даже сумку вернули. Надо будет обязательно рассказать об этом трактире Квинту, когда он вернется. А я растяпа, – грустно заключил Крион, – в Мире нельзя полагаться на честных трактирщиков, а то быстро окажешься без вещей и без денег. Один раз повезло, но это, скорее, исключение, чем правило. Удача может и отвернуться. Нужно собраться и не страдать рассеянностью.

И после такого грозного напутствия самому себе техномаг зашагал домой.

Доктор Красс посмотрел на дело рук своих и довольно улыбнулся. Фокс немного прошелся по комнате, с опаской наступая на больную ногу. Вернее, на бывшую больную ногу. Теперь его нижняя конечность была вполне здорова.

– Хорошо быть гномом, – сказал врач, – человеку бы понадобился целый месяц, чтобы поправиться.

– Да, не жалуюсь, – ответил Фокс – Мне теперь можно прыгать, бегать и тому подобное?

– Можешь ходить, но чтобы никаких лишних перегрузок и тем более прыжков не было. Воздержись от этого хотя бы еще одну неделю, – строго сказал врач. – Будет лучше всего, если ты обеспечишь и себе, и своим ногам самый щадящий режим. Ты же не хочешь снова стать моим пациентом? – Доктор Красс вопросительно приподнял левую бровь.

– Боже упаси. – Фокс заметно содрогнулся. – Слушать, как хрустят твои собственные кости? Нет уж, увольте.

– Вот и отлично. Всего хорошего.

Квинт расплатился с доктором, и тот ушел. Гном чуть-чуть поплясал – из вредности, назло доктору – и сел на кровать. Танцор из него все равно был неважный.

– Что теперь? – спросил он Квинта.

– Завтра с утра пойдем в деревню, в эти самые Холмы. Втроем. А Ласковые они или нет – разберемся на месте. Сегодня идти нет смысла – уже слишком поздно.

– Ясно, – гном вздохнул, – я, правда, сожалею, что вы из-за меня потеряли столько времени и денег.

– Да ладно. Ты же у нас жертва обстоятельств. Я смотрю, ты с Эриком хорошо ладишь.

– Да вроде все нормально. – Гном рассеянно потрепал бороду. – А что, что-то не так?

– Да нет, ничего. Просто мне нужно каждый месяц сдавать Патрулю Города отчет-характеристику об одном хорошо тебе известном преступнике Единого закона. В ней необходимо подробно изложить, как он наставляется на путь истинный.

– А я наставляюсь? – спросил Фокс.

– Тебе виднее. За старое приняться не хочешь?

Гном отрицательно покачал головой.

– Значит, ты еще не потерян для общества. Или общество для тебя – это еще с какой стороны посмотреть.

– Агентство Поиска благотворно на меня повлияло, – со смиренным видом сказал Фокс.

– Не только на тебя. По-моему, мы благотворно повлияли и на некоего Ролта, – сказал Квинт и подышал на свой золотой перстень. – Если я не чувствую покалывания в пальце, значит, он не нарушил своей клятвы.

– А что случается с тем, кто поклялся на твоем перстне и нарушил данную клятву? – поинтересовался гном.

– Хм. С ним случается смерть на месте. Человека просто разрывает на кусочки. Очень мелкие.

– Человека… А гнома?

– Гнома тоже. Что, страшно?

– Страшно, – уважительно сказал Фокс – А это правда?

– Понятия не имею. – Квинт загадочно улыбнулся. – Во всяком случае, желающих проверить мою правдивость еще не находилось.

В комнату вошел Эрик. Он был очень бледен и обеими руками держался за голову. Квинт встревоженно подскочил к нему.