— Опять?

— А что?.. — удивилась она, пытаясь вскарабкаться к нему наверх. — Вася сказал, что там грязно очень, а кожу даже стирать не надо, можно просто потом тряпочкой протереть… Тебе не нравится, серенький?

— Нравится, — вздохнул он, подавая ей руку. Все равно ведь не переубедишь, сколько ни разоряйся. — Ваше величество, поднимайтесь. Или нет, сначала давайте чемодан… ноутбук… теперь сами… осторожно, люк!

Бумс!

— Простите…

— Ничего. — Наемник, удостоверившись, что все благополучно поместились, опустил десятикилограммовую «дверцу» у себя над головой и кивнул деду:

— Садитесь вперед. Будете дорогу показывать. Васька, ты зачем кастрюлю на голову напялил?

— Заместо шлемофона! — обернулся системщик, демонстрируя украшающий его макушку «головной убор» в виде перевернутой вверх дном алюминиевой супницы, к обеим ручкам коей были скотчем примотаны включенные фонарики.

— И удобно?

— Нет. Зато все видно. Расселись? Вот и хорошо! Во имя отца Билли Гейтса, сына его, Майкрософта, и святого духа админовского…

— Хватит ерунду нести, — поморщился Грэй. — Поехали!

Агрегат затарахтел и, скрежеща всеми болтами, покатил вперед.

— Хочешь кофе?

Секретарь поднял голову:

— Что?

— Кофе, говорю, хочешь? — Найджел вопросительно посмотрел на смурного друга. — Меня от твоей позы роденовского мыслителя просто тошнит уже!

— Меня тоже, — честно ответил Логан и потянулся за кружкой. — Двойной?

— И с коньяком! — подмигнул капитан.

Секретарь сделал глоток и улыбнулся:

— Скорее, коньяк с кофе… Старый ты пьяница.

— Гнусная клевета. — Домингес залпом опорожнил маленькую кофейную чашечку и облизнулся. — Какой дурак придумал пить кофе из таких наперстков?! Еще?

— Нет, спасибо.

— А я булькну… — Он налил себе вторую. — Определился, куда летим? На Землю?

— Нет, пожалуй, — сказал Логан, — там от нас толку будет немного…

Он придвинулся к пульту и забегал пальцами по кнопкам.

— Глава Коалиции, вот кто нам нужен. А он прилетит на Третью планету четко по графику — двадцатого августа. Значит… значит… вот. — Секретарь ткнул пальцем в дисплей. — Сейчас у него в расписании стоит недельное пребывание на Кольце Сатурна. Видишь, с тринадцатого по девятнадцатое. У нас сегодня что?

— Шестнадцатое.

— Значит, должны успеть. Отсюда до Сатурна лететь как, долго?

Найджел сдвинул пилотку на затылок и, подумав, ответил:

— Если особенно не задерживаться, точно девятнадцатого там и будем…

— А побыстрее нельзя?

— Приятель, эта старая развалина похожа на «Византийский Смерч» последней модели?! Ты спасибо скажи, что хоть за три дня доберемся!

— Мы можем не успеть вернуться на Землю. До того, как там окажется объект 7–9… и Председатель. Я ведь даже с Грэем связаться не могу!

— А он с тобой?

— Боюсь, что не захочет… Может, и зря я Бухелю депешу сунул? Глядишь, все было бы гораздо проще.

— Кто такой этот Бухель?

— Дружок тринадцатого… Найджел!

— А?!

— Я понял!

— А я нет… Ревешь, как марал в брачный период…

— Все очень просто. — Логан снова вошел в систему. — Если скинуть сообщение Бухелю, он в лепешку разобьется, но найдет способ предупредить лепшего земного друга! Браслет у него изъяли при депортации, но… если отослать срочное письмо его дяде, то оно дойдет.

Он набрал на клавиатуре короткий текст, пометил «срочно» и без зазрения совести подписался внизу как «действующий Секретарь Коалиции Сторонних Наблюдателей». Какая разница? На Сириусе о его скоропостижной отставке ничего пока не знают, так что наместник, и он же — дядя Бухеля, не станет совать палки в колеса всесильной КСН…

Заброшенные дома старого города давно закончились. Под шестью колесами шуршала окаменевшая глина. В приоткрытый люк машины втекал еще не остывший вечерний воздух, насыщенный парами раскаленного асфальта дороги и резким запахом солярки.

— Дедуля, — морща нос, проговорил системщик, вертя руль, — у вас однозначно бак протекает! Когда этот металлолом в последний раз техосмотр проходил?

— Дайте-ка вспомнить, юноша… — напрягся старик, — году этак в…

— Понятно, — остановил его Васенька. — В тыща восемьсот лохматом! Не удивлюсь, если машинка сейчас по частям на шоссе останется…

— Не каркай, — сказал Грэй. — До нас ездила и с нами доедет. А по поводу бака, дед, я б на вашем месте его послушал. Если пешеходом в самом ближайшем будущем стать не хотите.

— Да надо бы, конечно, — тот вздохнул. — Только, понимаете ли… Оно, конечно, если что — так тут все как всегда, а что касается тех относительно этих — так ежели что случись, тут тебе вот и пожалуйста!

В салоне образовалась минутная пауза.

— Сам-то понял, что сказал? — наконец прорезался Васенька.

— Тык… а чего ж тут понимать-то?! — удивился пенсионер. — Я и говорю — кто же такую древность чинить за бесплатно будет? А на мое пособие не очень-то разбежишься… Сворачивайте направо, юноша. Угол срежем.

— Там же сплошные колдобины! — возмутился Чайников, притормаживая перед неасфальтированным спуском с шоссе. — Как начнет трясти, так всю тачку на запчасти растеряем.

— А ежели по накатанной, — ответил старик, — так я обратно до утра не успею!

— И в чем здесь, скажите пожалуйста, жуткий ужас? — не успокаивался системщик. — У вас дома что, семеро по лавкам?

— Семеро не семеро, а в городе под мостом ночевать — тоже, знаете ли, не…

— У вас же там знакомые? — вмешался Грэй, сквозь грязное окошко разглядывая бугрящийся ухабами предложенный маршрут.

— Так они под мостами и живут! — развел руками старик. — На приличное что денег не скопили, а теперь уж поздно. Вот и ютятся, где придется.

— А общежития там какие-нибудь? Нету? — проникся Чайников, скрепя сердце, сворачивая с шоссе. Автомобиль запрыгал по кочкам.

— Нет. Людей много, места — мало. Молодые, что не из состоятельных, те тоже без жилья, но они, правда, мостами брезгуют — подземные коммуникации предпочитают…

— Бомжи — чума двадцать второго века! — емко высказался системщик. — Куда вообще ваши муниципалы смотрят?!

— Так что ж они могут? — грустно сказал дед. — И так уже всех без разбору в город пускают и за бродяжничество, как в былые времена, не штрафуют… Зимы, сами понимаете, у нас нет, сквозняков тоже не то чтобы очень много — можно и под мостом. Но мне дома лучше!