— Вообще-то, — пропыхтел багровый от ярости Васенька, вылезая следом и попутно пытаясь отцепить от рубашки Морган, — я ярко выраженный центрист-республиканец патриотического толка, с умеренно-либеральным правоконсервативным социал-демократическим уклоном… но таких, как ты, дед, надо пороть по субботам после бани! Пусти меня, зая, я этому гному-паралитику сейчас такую «набережную» покажу, что…

В глаза им ударил яркий свет фар (двух оставшихся — Грэй все-таки успел вывести из строя больше половины). Коалиционный броневик, обдирая стены изрядно покоцанной «мордой», пытался протиснуться в арку. Наемник быстро оглянулся и скомандовал:

— Все на выход. Дальше — пешком!

— Куда?! — взвыл Вася. — Мы по тутошнему историческому центру полжизни лазить будем!

— Дед, — Грэй поймал скребущегося в глухую стену ветерана, — ноги в руки, и вперед! Если мы через десять минут не будем на месте — я дам тринадцатому полную свободу действий.

— Командир! Это бесчеловечно!

— Считаю до трех…

— Хорошо-хорошо, — замахал руками горе-провожатый. — Ежели через стенку перелезем, там можно дворами добежать…

Не тратя времени попусту, наемник закинул за спину дезинтегратор и, цепляясь за выступающие кирпичи, в два прыжка оседлал стену.

— Давайте мне руки… По одному, я не осьминог! Васька, сначала ты, потом деда тебе скину, чтоб не сбежал… Морган, не лезь впереди всех и не суй мне свой чемодан. Убери, я сказал! Морган! А, черт с тобой… Гиппокрит, не надо прикладом по крыше дубасить, у вас просто патроны кончились, а дезинтегратор тут ни при чем.

— Простите…

— Выбросьте его и забирайтесь. — Наемник пересчитал по головам уже стоящих по ту сторону товарищей, подал ладонь Гиппокриту, и они вдвоем спрыгнули вниз. За стеной, там, где остался стариковский автомобиль, послышался звук глохнущего мотора, сухие хлопки выстрелов и топот.

— А вот теперь — побежали! — сказал Грэй.

И они помчались. Спотыкаясь в темноте, налетая на углы и проваливаясь в выбоины на асфальте. Морган сломала один каблук, Васенька расквасил нос о бетонный столб, базилевс снес заколоченный лоток (извинился и, не снижая темпа, тут же раскурочил ржавые ворота…), а Грэй где-то потерял дезинтегратор. Одному дедуле везло на зависть — он даже панаму свою ни разу не уронил! То ли знал в городе каждый угол, то ли опасался гнева свирепо дышащему ему в затылок системщика — сказать трудно.

— Дедушка! — задыхаясь, спросила девочка, чувствуя, что второй каблук скоро последует за первым. — Долго еще?

— Да нет, — ответил бодрый пенсионер, сайгаком скачущий через поломанные скамейки бывшего парка аттракционов, — сейчас вот за угол, там футбольное поле будет, а дальше всего полтора квартала!

Сзади послышался громкий многосложный мат, изобилующий малопонятными техническими терминами, — это Васенька, который и так находился на последнем издыхании от внештатного марафона, застрял в турникете. Что он обещал старику, пока его оттуда вытаскивали — лучше не воспроизводить…

Метрах в ста за спинами беглецов, у входа в парк, темноту прорезали бестолково мечущиеся лучи прожекторных фонарей. Десант КСН отставать не собирался. «И не отстанет, — подумал Грэй. — У них есть приказ, и они обязаны его выполнить… Но в этот раз, пожалуй, им придется остаться ни с чем!»

Коллективным смерчем пронесшись по почерневшему футбольному полю, компания, ног под собой не чуя, протаранила лбами хлипкий фанерный заборчик и, промчавшись через заброшенную стройку, вылетела на узкую кривую улочку жилого квартала.

— Налево, ребятушки, налево! — командовал старикан, выруливая в переулок. — А теперь направо, ребятушки, направо…

— Изверг ты, дед! — прохрипел валящийся с ног Вася. — У меня уже язык до колен свисает!

— Ничего, юноша, зато разомнетесь!

— Сильному разминка не нужна… — стонал системщик, утирая пот, — а слабому она не поможет!.. Не могу больше… Пусть убивают…

— Не раскисать! — приказал Грэй, узнав вдалеке знакомые очертания памятника. — Мы почти пришли! Морган, ты как?

— Примерно как Вася… но я добегу, серенький! Ты не волнуйся.

— А я и не волнуюсь…

— Оно и видно, — не удержался от шпильки в адрес напарника Чайников, — скоро шею свернешь, на нашу брильянтовую оглядываючись, как бы не потерялась ненароком!

— Вот сейчас я кому-то здесь придам дополнительное ускорение, и кое-кто уж точно не потеряется!

— Ага-а, значит, я был прав?!

— Тринадцатый! Быстро вперед, и… Ты можешь потише?!

— Я могу даже помолчать, — ухмыльнулся Васенька, — но этот сервис платный!

— Ты, Васька, последняя запультовая сволочь, — сквозь зубы прошипел наемник, косясь на бегущую чуть впереди девочку. Вроде бы не слышала… «Дожил — мало того, что ношусь с ней как с писаной торбой, так еще и веду себя как дурак. А тринадцатый все-таки гад редкостный!»

Неровная глыба памятника стремительно приближалась. Рядом, на перекрестке, возник темный короб телепортационной кабины. Все вздохнули с облегчением… Правда, как тут же выяснилось, рановато. Позади послышались глухие хлопки, и в воздухе засвистели пули.

— Что это?! — подпрыгнул системщик, суматошно вертя головой.

— Стреляют, если ты еще не понял. Гиппокрит, Морган, шевелитесь!

— Надо было идти в десант, — струхнул Васенька, моментально забыв про усталость и недомогание. — Глядишь, хоть закалился бы… Да что ж это за жизнь?..

— Жизнь, юноша, она как зебра! — не оборачиваясь, наставительно проговорил дед, с проворностью звонаря Квазимодо уворачиваясь от пуль. — Полоска, знаете ли, белая, полоска, понимаете ли, черная…

— А в конце, — взвизгнул системщик, — знаете, что?! Или озвучить?!

— Юноша, это смотря с какой стороны к зебре подходить. Может, и голова.

— Не в нашем случае!

— Гхм-хм… Возможно, вы правы…

— Дед, — сказал Грэй, — уходите. Вас они не тронут, им мы нужны… Васька, открывай кабину.

— Командир, как же я вас брошу?!

— Совесть проснулась? — огрызнулся Васенька, трясущимися пальцами набирая код на приборной доске телепортера. — Двигай, ветеран!

— Но мои принципы…

— Дед! — нахмурился наемник. — Кому сказано — уходите?! Без вас справимся!

В конце улицы показалась толпа людей в беретах с бластерами наперевес.

— Васька, быстрее!

— Уже, уже… Морган, лезь первая, мы за тобой!

— Юноша, вы что же меня одного оставите?! Еще и машину разбили, в неприятности втравили…

— Дед, — теряя терпение, просвистел Грэй, — тебе жить надоело?! Уходи немедленно!

— Я их боюсь!