– Как у того моряка, говоришь… Знаешь, что мне вспомнилось? Драка в Гринхаусе! О ней мне рассказывала Полина по телефону. Будто в томаринский особняк вломились трое неизвестных и с ними разделался проживальщик, которому она готовит еду. Ты в тот момент только вернулся из Питера, мне не до Гринхауса было, и я пропустил её слова мимо ушей. А сейчас вспомнил.

– Как же он мог разделаться с ними, если он, этот проживальщик, инвалид?

– В том-то и вопрос. Вот что. Надо будет разузнать, кто на самом деле поселился в Томарине. И если это тот морячок… Неважно, инвалид он или нет. Возьмёте живым. Я лично хочу разделать его на кусочки. Разузнайте! Только чтобы не получилось, как в прошлый раз под Питером. Там вы облажались по полной.

– Простите, Фёдор Георгиевич, в тот раз не получилось. До самого Кригерта не добраться было – уж больно высоко он забрался. Мы хотели действовать через его семью, но понимаете…

– Можешь не рассказывать – я ничего не забыл, всё хорошо помню и понимаю. В Ельниках у тебя трёх человек положили, и сам ты оттуда еле ноги унёс. Хорошо ещё сюда хвост за собой не притащил.

Всю оставшуюся дорогу оба молчали, и лишь когда автомобиль остановился перед рестораном с вывеской «У Шептухова», Фёдор Георгиевич сказал:

– Зря я тогда, на поляне, не дал тебе дорезать Кригерта. А ещё лучше… Надо было мне самому пырнуть его, куда следует. Потом все показания сошлись бы на том моряке дальнего плавания. Глядишь, не было бы сейчас ни миллиардера, ни Томаринской усадьбы, ни фраера, которого мы видели рядом с Полиной.

– Кто этот Фёдор? – спросил Гудимов, провожая взглядом удалявшееся авто. В сознании всплыло восклицание:

«А ну пошёл, пацан!..» Управдом внутренне снова рассмеялся – он и в самом деле чувствовал себя едва ли не подростком.

– Мой жених, – ответила девушка с горькой иронией.

– Кто?! – воскликнул поражённый Гудимов. – Вот этот дядька – ваш жених?! Да он в отцы вам годится! Хотя поздравляю.

– Не с чем поздравлять. Я не люблю его. И он мне… просто неприятен.

– Ещё бы быть приятным! – воскликнул Гудимов. – Чистый вурдалак! Однако вашей неприязни я не заметил.

– И не могли заметить. Я научилась скрывать своё отношение к этому… типу.

– Зачем же числить его в своих женихах?

– А мне деваться некуда.

– Как это?

Девушка замялась, одолеваемая какими-то сомнениями, но затем, решившись, заговорила:

– Несколько лет назад моя мама заболела. Тяжело. Нужна была срочная операция, которую могли сделать только в Германии. Стоила она огромных денег. У нас таких средств не было. Мой отец обратился за помощью к Шептухову.

– Что он представляет собой, этот Шептухов? Незнакомая фамилия. В первый раз слышу.

– Ещё у него странная кличка – Клещонок.

– А вот это мне уже что-то напоминает. Но что – пока не могу понять.

– Говорят, Шептухов появился в наших местах двадцать с лишним лет назад. Скупил земли вокруг Нижнекаменского, возобновил консервирование фруктов, изготовление джемов и компотов. Это только в нашем селе. У него полно разных предприятий и в Светлоярске. Ещё говорят, что он бывший бандит. И что за ним до сих пор тянутся тёмные дела, связанные с отъёмом бизнеса у других людей.

– Так, ладно, ваш отец обратился за помощью к этому хунхузу, и что?

– Он не отказал, помог деньгами, мою маму успешно прооперировали, и сейчас она в общем-то здорова.

– Но как он стал вашим женихом, тем более – нелюбимым?

– Долги надо возвращать, у отца же таких денег как не было, так и нет.

– И?…

– Шептухов поставил условие. Одно из двух, сказал он: или вы возвращаете деньги с большими процентами, или… Словом, если я выйду за него замуж, то вопрос с возвратом автоматически отпадает. Скорее всего, он с самого начала знал, что всё будет идти именно по такому сценарию. Я и раньше замечала на себе его масленые взгляды – когда ещё только заканчивала школу.

– И вы?!

– Я согласилась.

– Остаётся лишь посочувствовать. Выйти замуж за немилого… – Гудимов пожал плечами. – Тяжкое бремя вы хотите взвалить на себя, сударыня. Однако… так ведь многие сейчас поступают. Выходят за стариков, лишь бы мошна у них была туга. Ничем не брезгают.

– Мне хотелось как можно дольше оттянуть оформление брака с Шептуховым, поэтому я с самого начала поставила одно условие.

– Какое?

– Прежде я должна окончить пединститут.

– Хороший предлог. Оттянуть оформление в надежде…

– Что за это время какое-нибудь событие помешает нашей женитьбе.

– А теперь?

– До окончания института остались считанные месяцы, даже недели. И нет никаких преград для…

– Ну, вы сами выбрали свою судьбу.

– А что мне было делать?! – в отчаянии девушка закусила губу, и по щекам её побежали слёзы. – Смотреть, как терзают моего отца? Ждать, когда прислужники Шептухова заберут его на расправу? Знаете, что они делают с должниками?

– Нет, не знаю, – ответил Гудимов.

– Они зверски избивают их, фактически калечат. Или отвозят в лес, приковывают к дереву и так оставляют на ночь. Как вам это нравится?

– Может, сказки?

– Нет, в народе давно говорят. Сами пострадавшие рассказывали. Одного коммерса так вот оставили в лесу, а ночью его звери растерзали. И с таким душегубом всю жизнь находиться рядом, быть его половинкой?!

– Я хоть и назвал Фёдора вурдалаком, но мне показалось, что он не такой уж злодей. На его лице есть нечто и от настоящего интеллектуала. Почти настоящего. С некоторой долей бандитского, очевидно, уже несмываемой.

– С ним долго и настойчиво работали физиогномисты и имиджмейкеры.

– От кого эта информация? Насчёт имиджмейкеров понятно. А кто такие физиогномисты?

– Он сам как-то проговорился о своём преображении. Физиогномистами же он назвал специалистов, которые создавали его новый внешний облик. Они помогали ему ретушировать отрицательные душевные качества, способные отражаться на лице, и подчёркивать другие свойства, представлявшие его как положительную личность.

– Можно было бы сказать этому бандеросу о своей антипатии, что вам неприятна сама мысль о вхождении в их семью.

– Ну, во-первых, я дала слово, что выйду за него. Во-вторых, не надо забывать о задолженности моего отца.

В тот же день состоялся телефонный разговор Фёдора Шептухова с девицей Смельчановой.

– С кем я тебя сегодня видел? – спросил он.

– Это инвалид, проживающий в Томарине, которому я каждое воскресение привожу продукты и готовлю еду на неделю.